Casi tres mil años atrás, decenas de personas fueron sepultadas en fosas rectangulares profundas en Matelica, en la región de Marche, en Italia, acurrucadas sobre su costado derecho como si estuvieran dormidas. Cuando los arqueólogos reabrieron esas tumbas, hallaron algo inesperadamente familiar: más de cuatro de cada diez cráneos mostraban una marca plana en la parte posterior. Una investigación reciente, reportada por Phys.org, sostiene que estos son los casos documentados más antiguos de plagiocefalia deformacional en Italia, y que la condición es mucho más antigua de lo que suele atribuirse al consejo de crianza moderno, usualmente señalado como causante.
El Journal of Paleopathology examinó a 26 individuos provenientes de dos cementerios de la Edad del Hierro usados por el pueblo Picene en Matelica — Crocifisso y Brecce — que datan de mediados del siglo IX al siglo VIII a. C. Once de ellos, es decir, el 42,3%, mostraban una asimetría compatible con plagiocefalia deformacional, el nombre clínico de la cabeza plana. Siete eran hombres y cuatro mujeres, y la aplanación se presentó en el lado derecho en ocho casos, haciendo éco al patrón que hoy observan los pediatras en los recién nacidos.
«La presencia de plagiocefalia en individuos antiguos demuestra que esto no es exclusividad de la condición moderna», dijo Beck De Lotto. «Más que ser alarmante, creo que esto lo vuelve especialmente interesante desde una perspectiva bioarqueológica».
Flattened crania of Iron Age adults from Matelica, Italy (CR129, BR81 and CR53), showing unilateral occipital flattening and frontal bossing. (Beck De Lotto et al. 2026/Science Direct)
Un patrón que el suelo no puede explicar
Las marcas aplanadas son fáciles de malinterpretar en huesos antiguos. La presión y la humedad del suelo pueden distorsionar un cráneo mucho después de la muerte, y la atadura deliberada de la cabeza puede aplanar la cabeza de un lactante en forma de cono o cuña, como ocurrió con los cráneos alargados de la Cuenca Cárpata. El equipo evaluó cada alternativa antes de llegar a un diagnóstico.
Cada individuo de Matelica fue enterrado acostado de su lado derecho, sin embargo el aplanamiento apareció en ambos lados, por lo que la tumba en sí no era responsable. Fragmentos de los cráneos aplanados también se recomponían con facilidad —a diferencia del daño del suelo, que deja bordes que ya no coinciden— lo que indica que el modelado ocurrió en la infancia, cuando el hueso aún estaba blando. Las imágenes por TC luego descartaron la craneosinostosis, una rara malformación congénita en la que las suturas del cráneo se fusionan prematuramente.
La atadura de la cabeza también fue descartada. La práctica deja hendiduras y un hueco en la parte posterior del cráneo, ninguno de los cuales apareció en Matelica, y nunca se ha documentado en la Italia de la Edad del Hierro. Lo que los investigadores sí hallaron fueron vértebras cervicales y clavículas desparejas en algunos individuos, posibles signos de tortícolis —una condición muscular que frecuentemente acompaña a la plagiocefalia en bebés.
CT scans of a Matelica cranium, with the flattened area highlighted in red, one of the lines of evidence used to rule out birth defects and burial damage. (M.A. Beck De Lotto et al./Science Direct)
Almohadas, vendajes y la cuna de la Edad del Hierro
Algunos cráneos se aplanaron bajo la parte posterior de la cabeza, un ángulo que los autores vinculan con lactantes que descansaban contra almohadas. No se conservan almohadas picenes, pero una figurilla de terracota de la época etrusca o romana tardía muestra a un bebé estrechamente envuelto con la cabeza apoyada en una de ellas. Cunas con tablillas y vendas envolventes, y jarros para alimentar con pico podrían haber limitado el movimiento de la cabeza del bebé, de forma similar a lo que hoy hacen los dispositivos de retención en automóviles, cochecitos y la alimentación con biberón prolongada. Como los casos leves suelen corregirse a medida que el niño crece, y solo los más graves persisten hasta la adultez, la tasa real entre los lactantes picenes probablemente fue aún mayor.
«La prevalencia del 42% en Matelica es, sin duda, alta, pero no carece de precedente», señaló Beck De Lotto, destacando que un estudio publicado antes de la campaña Back to Sleep registró una cifra comparable.
No es solo un problema moderno
La campaña de 1992 de la Academia Americana de Pediatría, “Back to Sleep” (Volver a Dormir), que recomendaba colocar a los lactantes boca arriba para reducir el síndrome de muerte súbita infantil, suele ser atribuida al incremento de cabezas aplanadas. Los estudios modernos sitúan la tasa entre un 37,8% y un 46,6% en bebés de siete a doce semanas de edad. Las estimaciones previas a la campaña, sin embargo, variaban entre 0,3% y 48%, por lo que nunca existió una línea de base clara. Hallazgos anteriores sugieren que la condición podría ser incluso más antigua: un osario checo produjo 93 casos probables, y se ha propuesto incluso un cráneo de Homo floresiensis como ejemplo de cabeza plana en homínidos de cuerpo pequeño.
«Identificarla en hallazgos arqueológicos puede aportar ideas sobre cómo se cuidaba a los bebés», dijo Beck De Lotto. «En sociedades pasadas, el cuidado infantil estaba mayormente definido por la experiencia y las tradiciones transmitidas dentro de las familias y comunidades, y algunas prácticas pudieron haber persistido incluso cuando ocasionalmente afectaban la forma craneal».
The flattened back of an infant’s head, the modern presentation of the same condition identified at Matelica. (Gzzz / CC BY-SA 4.0)
Qué significa para los padres modernos
La muestra es pequeña, y los investigadores son cautos para no extrapolar: cómo las familias picenes cuidaban a sus bebés solo puede inferirse de manera indirecta. Las excavaciones de cementerios infantiles en otros lugares muestran cuánto pueden revelar los miembros más jóvenes de una comunidad sobre el mundo en el que nacieron. Aun así, los cráneos de Matelica sugieren que hay más que dormir boca arriba en juego, y que una condición que muchos padres hoy en día se preocupan ha estado modelando las cabezas humanas durante milenios.
Referencias
Anthropology.net. 2026. Síndrome de cabeza plana en el 42% de los italianos de la Edad del Hierro. Disponible en: https://www.anthropology.net/p/flat-head-syndrome-in-42-of-iron
Beck De Lotto, M.A., Zanatta, A., Paladin, A., Zink, A. y Pacciani, E. 2026. Before “Back to Sleep”: Deformational plagiocephaly and pediatric insights from Iron Age Italy. International Journal of Paleopathology. Elsevier. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1879981726000495
New Scientist. 2026. Flat head syndrome discovered in Iron Age skeletons. Disponible en: https://www.newscientist.com/article/2582200-flat-head-syndrome-discovered-in-iron-age-skeletons/
Oster, S. 2026. Iron Age skulls reveal some babies had flat head syndrome—long before the ‘Back to Sleep’ campaign. Phys.org. Disponible en: https://phys.org/news/2026-10-iron-age-skulls-reveal-babies.html
