Un hombre que murió en los Andes ecuatorianos hace más de 3.000 años recuperó su rostro. Un equipo internacional ha concluido una reconstrucción facial digital del cráneo Punín-2, un cazador-recolector de lo que hoy es la región de Chimborazo, en Ecuador, y el retrato se ha mostrado a las personas que es más probable que sean sus descendientes. El trabajo pone fin a una discusión que tenía ya casi un siglo sobre un cráneo que algunos científicos creían que procedía de otro continente, y sus parientes vivos dieron su aprobación.
Laguna de Colta in Chimborazo province, close to the parish of Punín where the Punín-1 and Punín-2 skulls were recovered (David Ceballos/CC BY-SA 2.0)
Un cráneo en el corazón de una discusión que tiene ya casi un siglo
El cráneo Punín-2 fue hallado en 1974 en un barranco cercano a Punín, una parroquia rural de la provincia de Chimborazo, según la Universidad Nacional de Chimborazo. No fue el primer hallazgo allí. En 1923, una expedición del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York recuperó un cráneo similar, Punín-1, del mismo barranco, según informa Live Science.
Algunos investigadores de la época calificaban el primer cráneo como arcaico, y en 1925 los anatomistas Louis Sullivan y Milo Hellman publicaron su estudio del calvario Punín. La hipótesis que siguió fue que el cráneo indicaba ascendencia oceánica, insinuando un contacto antiguo con personas de Australia o de las islas del Pacífico. Como el sedimento que lo rodeaba parecía anteceder a la aparición de los humanos modernos, otros se preguntaron si los huesos pertenecían a un pariente extinto como Homo erectus o los Neandertales. Estudios geológicos posteriores desbarataron esa lectura, y la nueva reconstrucción facial confirma a un Homo sapiens moderno de ascendencia puramente nativa americana, descendiente de pueblos siberianos del norte y asiáticos del este que llegaron al continente durante la última glaciación.
Inicio del proyecto de investigación de Punín 2 en la Universidad Nacional de Chimborazo (UNACH) Cultural Heritage Ecuador)
Construyendo una cara con solo huesos
Christopher Rynn, un antropólogo forense craneofacial independiente del Reino Unido, decidió aprender lo menos posible sobre los orígenes del cráneo para que la cara se formara a partir del hueso y no de expectativas. Trabajó junto a Héctor Flores-Franco de la Universidad Nacional de Chimborazo, empleando el Método de Manchester — técnicas desarrolladas en la Universidad de Manchester en los años setenta que combinan modelado digital con reconstrucción parcial en cera y datos sobre el espesor de tejidos blandos. Es el mismo enfoque que ha permitido muchas reconstrucciones notables de homínidos antiguos.
El hombre tenía alrededor de 50 años cuando murió, con un cráneo alargado y una capacidad cerebral estimada de aproximadamente 1.455 centímetros cúbicos. Un fragmento óseo hallado junto al cráneo arrojó una edad radiocarbono de aproximadamente 3.190 años antes del presente, aunque la universidad advierte que la prueba no se realizó directamente en el cráneo. Rynn dijo a Live Science que las señales mixtas del cráneo son lo que lo hacen tan interesante.
«Punín-2 se asemeja de frente a un cráneo de Asia Oriental, pero no en absoluto de perfil», afirmó, recordando cuán variable puede ser la forma del cráneo entre poblaciones.
La reconstrucción facial digital del cráneo Punín-2 muestra a un hombre indígena americano de unos 50 años que murió hace más de 3.000 años (Dr. Chris Rynn).
El peinado fue elegido por sus descendientes
Los huesos no pueden revelar el color de piel, el color del cabello ni cómo llevaba el cabello el hombre, así que el equipo recurrió a evidencia local. El peinado y el color de cabello usados en la reconstrucción se modelaron a partir de cerámicas del periodo de Desarrollo Regional de la zona de Chimborazo, según la universidad. Rynn también preguntó a personas que viven hoy en la región —probables descendientes del hombre— para recibir orientación, y sus consejos modificaron la cara. «El peinado es muy específico», dijo. «Si está mal, parece de una tribu distinta».
«Si se equivocan, podría parecer que está frente a una tribu diferente», añadió. Un busto físico, terminado con cabello real, está previsto completar en la universidad a principios de 2027.
Qué podría revelar a continuación el ADN antiguo
La cara digital es apenas el principio. Rynn y sus colegas están buscando fondos para reconstruir el cráneo Punín-1, que se halla en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, y para intentar un análisis de ADN antiguo de ambos individuos. «El ADN nos dirá la verdadera línea genética», afirmó Rynn. El barranco tiene una historia complicada por sí mismo: también ha producido fósiles del Pleistoceno de mastodontos, caballos antiguos y perezosos terrestres gigantes, y la erosión parece haber mezclado aquellos huesos mucho más antiguos con restos humanos mucho más jóvenes.
Para Ecuador, el proyecto es tanto sobre el presente como sobre el pasado. El Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, que brindó apoyo técnico para el escaneo 3D del cráneo, describe el trabajo como una forma de fortalecer la identidad cultural — un objetivo que hace eco de la manera en que comunidades en otros lugares de los Andes han cuidado y reivindicado a sus muertos antiguos durante mucho tiempo. La arqueología de Ecuador continúa deparando sorpresas propias, desde paisajes prehispánicos perdidos ocultos bajo la cubierta de la selva hasta las primeras pinturas rupestres registradas del país. Un hombre conocido durante medio siglo solo por un cráneo difícil está siendo ahora reintroducido a sus descendientes como antepasado.
Referencias
Archaeology Magazine. 2026. Face of Ancient Andean Man Reconstructed. Disponible en: https://archaeology.org/news/2026/10/05/face-of-ancient-andean-man-reconstructed/
El Telégrafo. 2026. UNACH reconstruye el rostro de Punín 2, un hombre que vivió hace 3.000 años en Ecuador. Disponible en: https://www.eltelegrafo.com.ec/noticias/nacionales/210/unach-reconstruye-rostro-punin-2-hombre-vivio-hace-3000-anos-ecuador
Instituto Nacional de Patrimonio Cultural. 2025. Inició la reconstrucción facial del cráneo de Punín 2. Disponible en: https://www.patrimoniocultural.gob.ec/inicio-la-reconstruccion-facial-del-craneo-de-punin-2/
Metcalfe, T. 2026. ‘It’s a portrait of their actual ancestor’: Facial reconstruction of Indigenous man who lived in Ecuador 3,000 years ago shared with his descendants. Live Science. Disponible en: https://www.livescience.com/archaeology/americas/its-a-portrait-of-their-actual-ancestor-facial-reconstruction-of-indigenous-man-who-lived-in-ecuador-3-000-years-ago-shared-with-his-descendants
Sullivan, L. R. y Hellman, M. 1925. The Punin Calvarium. Anthropological Papers of the American Museum of Natural History, Vol. 23, Pt. 7. Museo Americano de Historia Natural. Disponible en: https://digitallibrary.amnh.org/items/9bd81b8e-b0e5-4562-aa6c-0f325d2aa34f
