Un nuevo estudio sobre ADN antiguo indica que los antepasados de los pueblos nativos americanos modernos llegaron al Nuevo Mundo no antes de unos 21.000 años atrás, al final del Último Máximo Glacial y durante el periodo más frío de la historia de la Tierra. Estos hallazgos han avivado el debate de larga data en arqueología y se sitúan en un contraste marcado con las huellas humanas de 23.000 años en White Sands, en Nuevo México, lo que sugiere que podría haber habido presencia humana en América antes de esa oleada migratoria.
Tres cronologías, una cuestión controvertida
Desde fines de la década de 1800, los investigadores discuten si los humanos ingresaron a las Américas antes, durante o después del Último Máximo Glacial (LGM), el pico de frialdad cuando vastas capas de hielo ataron gran parte del agua del planeta entre aproximadamente 25.000 y 19.000 años atrás. Escribiendo en Current Opinion in Genetics & Development, Bethany Potter de la Kansas Geological Survey, Savannah Hay de la University of Kansas y sus colegas Jennifer Raff y Amy Singh evaluaron tres modelos en competencia frente al registro genómico: una entrada pre-LGM hace más de 25.000 años, una migración entre 20.000 y 14.000 años atrás, y una llegada posterior a 14.000 años — la vieja postura ‘Clovis First’ que dominó los libros de texto durante décadas.
Las evidencias genéticas, sostienen, encajan con el escenario intermedio. En algún lugar cerca de Siberia o de Beringia, el puente terrestre que alguna vez unió Asia con Alaska, una población fundadora portadora de una profunda ascendencia siberiana quedó aislada durante el LGM. Este largo aislamiento — a menudo llamado la pausa de Beringia — dejó una firma genética que los investigadores aún detectan en las comunidades indígenas actuales. Cuando la población aislada por fin se fragmentó, dio lugar a al menos tres ramas: Antiguos Nativos Americanos, Antiguos Beringianos y una o más linajes ‘fantasma’ conocidos solo a partir de rastros estadísticos en genomas vivos.
Leyendo el reloj genético
Los estudios genómicos pueden funcionar como un reloj aproximado, ya que las líneas evolucionan y acumulan mutaciones a una tasa relativamente constante y se separan cuando las poblaciones se aíslan. Actualmente se han publicado alrededor de 257 genomas completos y la información genómica de otros 1.204 individuos antiguos originarios de las Américas, y el más antiguo de todos es el niño Anzick-1 sepultado en Montana en un montículo de ocre rojo junto con herramientas Clovis. Al retroceder a partir de los datos comunicados por Anzick-1 y otros individuos tempranos, el equipo sugiere que la primera gran bifurcación de linajes originados en los Primeros Pueblos ocurrió no antes de 21.000 años atrás, después de que el LGM empezara a ceder su dominio sobre las poblaciones.
Bathymetric map of Beringia, the land bridge that linked Siberia and Alaska during lowered sea levels of the Ice Age. (Public Domain)
El enigma de White Sands
No obstante, siguen surgiendo hallazgos arqueológicos que revelan emplazamientos más antiguos. Hasta ahora, la datación por radiocarbono de muestras de polen y la luminescencia estimulada ópticamente han mostrado que las huellas en White Sands se formaron en lodos de orilla hace aproximadamente 23.000 años, antes de la conclusión del Último Máximo Glacial (LGM). Las tribus nativas americanas de Acoma Pueblo reconocen las huellas como reflejo de las personas antiguas de la zona. Sin embargo, no se ha obtenido ADN de este grupo, y las investigaciones de ADN indígena antiguo y actual muestran que no existe una relación significativa con otras poblaciones.
“Es posible que no hayamos muestreado la línea genética de sus descendientes, o que hayan contribuido con una proporción baja de ascendencia genética a las poblaciones antiguas de América del Norte,” dijeron Potter y Hay a Live Science. “Quizás simplemente no hemos encontrado ADN de la población de White Sands todavía.”
The Anzick site in western Montana, the only known Clovis burial site in North America, where the 12,800-year-old Anzick-1 child was found. (Ronald L. Shimek/CC BY-SA 4.0)
Enormes lagunas en el conjunto de datos
Los autores son francos con respecto a los límites de su propia evidencia. “Existen lagunas enormes en nuestro conjunto de datos genéticos,” indicaron, señalando que ni una sola genómica antigua ha sido publicada proveniente de las Grandes Llanuras — la región donde se encuentra la sede de su laboratorio. Centroamérica, el Caribe y extensas franjas de Norteamérica están igualmente en blanco, y esos vacíos podrían estar ocultando migraciones más antiguas. Llenarlos tomará tiempo, en parte por diseño.
“Muchos de nosotros somos intencionalmente lentos con nuestros enfoques de ADN antiguo para asegurar que la investigación, relevante para las comunidades descendientes, sea ética y colaborativa,” explicaron Potter y Hay.
El equipo también señala el sitio Monte Verde, en Chile, de hace 14.500 años, como un recordatorio de que las imágenes arqueológicas y genéticas aún no se han conciliado. Por ahora, el ADN dice 21.000 años; las huellas dicen lo contrario.
The Monte Verde archaeological site in southern Chile, long central to the debate over the peopling of the Americas. (Geología Valdivia/CC BY 2.0)
Referencias
Archaeology Magazine. 2026. First Indigenous Americans reached the Americas no earlier than 21,000 years ago, study suggests. Disponible en: https://archaeologymag.com/2026/10/first-indigenous-americans-reached-21000-years-ago/
Killgrove, K. 2026. The ancestors of today’s Indigenous people arrived in the Americas during the coldest part of the last ice age, study suggests. Disponible en: https://www.livescience.com/archaeology/americas/the-ancestors-of-todays-indigenous-people-arrived-in-the-americas-during-the-coldest-part-of-the-last-ice-age-study-suggests
Potter, B., Hay, S., Singh, A. y Raff, J. 2026. Genomic insights regarding early migrations into the Americas. Current Opinion in Genetics & Development. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0959437X26001012
