Una representación impactante imagina a un Homo sapiens antiguo con cejas prominentes, cabello oscuro y barba, pero no se trata de la imagen de un único humano prehistórico. En un nuevo estudio de Heritage, investigadores crearon la cara simulada de Jebel Irhoud a partir del cráneo marroquí reconstruido digitalmente, que se cree tiene unos 315.000 años de antigüedad. El reportaje del Daily Mail se centró en la impresión fotorrealista, mientras que los científicos publicaron una versión en blanco y negro para indicar la estructura esquelética. Entre ambas versiones hay una lección útil sobre cómo imaginamos a nuestros primeros parientes.
Un cráneo, varias personas
El punto de partida de la reconstrucción se remonta a Irhoud 1, extraído de una mina a principios de los años 60. La cavidad craneal y los huesos faciales superiores constituyeron los componentes principales del modelo. Luego, los restos Irhoud 11 proporcionaron la mandíbula, y otros fragmentos fósiles se utilizaron para completar los dientes y la mandíbula superior. Aunque estos hallazgos pertenecían a la misma capa ocupacional, no formaban parte de un único individuo. Como muestra la historia de AO sobre la reconstrucción facial forense, rellenar huecos en un cráneo siempre ha exigido elecciones informadas.
The modelling process, from the fossil skull to soft tissue and hair. (Moraes et al., Heritage / CC BY 4.0; underlying skull imagery: Philipp Gunz/MPI-EVA / CC BY-SA 2.0)
La datación de estos huesos fósiles es clave, ya que se trata de algunos de los restos de Homo sapiens más antiguos disponibles. En 2017, Daniel Richter y sus colegas dataron herramientas de sílex relacionadas con el fuego en 315.000 años de antigüedad, con un rango de incertidumbre de ±34.000 años. Según el relato del Max Planck, se hallaron herramientas de piedra y restos de animales junto a los fósiles. Un análisis separado dirigido por Jean-Jacques Hublin identificó una cara de aspecto moderno y dientes apareados con una caja craneal más larga y arcaica.
Construyendo una cara a partir de un fósil
The grayscale version omits speculative hair and skin color. (Moraes et al., Heritage / CC BY 4.0)
Para crear una cara para Jebel Irhoud, Cicero Moraes y sus colegas utilizaron imágenes de una reproducción digital de un cráneo creada en 2017 que está disponible en Internet. Combinan los datos de su modelo de cráneo con la información obtenida de una persona moderna que se sometió a una tomografía computarizada de la cabeza y emplearon herramientas de programación, como Blender, para adaptar el modelo de modo que encaje con el cráneo del fósil. A su vez, utilizaron medidas de referencia de personas modernas para crear proyecciones de los tejidos blandos y de la nariz, con la ayuda de datos obtenidos de los huesos que les permitieron definir la forma final. Cabe señalar que, si bien las técnicas modernas han ampliado las posibilidades en la reconstrucción facial, al tratar con hallazgos tan antiguos, aún queda mucho a interpretación artística.
El equipo creó dos modelos: un busto en escala de grises, sin cabello, utilizado para analizar la anatomía, y una versión ilustrada destinada a un público general. Su versión propone un volumen estimado de la caja craneal de 1.364 mililitros, comparable a una estimación anterior realizada con escaneos de fósiles. Por tanto, el acuerdo confirma el tamaño del cráneo digital, más que el color de la piel y el cabello. Otras reconstrucciones de rostros de homínidos antiguos muestran el atractivo de ver rostros emerger desde el pasado, aun cuando sean una aproximación.
Four views of the proposed Jebel Irhoud face; whose hair, facial hair and pigmentation are artistic choices. (Moraes et al., Heritage / CC BY 4.0)
A glimpse, not a portrait
A Glimpse, Not a Portrait
Si bien la imagen muestra una paleta de colores rica, los fósiles no ofrecen pistas sobre el peinado, el vello facial o el tono de piel de la persona. Además, los tejidos blandos se estudian comparando a los humanos antiguos con sus parientes vivos, ya que no sobrevivió tejido blando. Asimismo, el cráneo compuesto no aporta detalles únicos sobre la anatomía de un habitante de Jebel Irhoud. En cambio, según sus autores, solo sirve como una aproximación, como se discute en el artículo de AO sobre la precisión en la reconstrucción.
Esa incertidumbre no resta valor a los fósiles. Siguen siendo un marcador crucial en la historia africana de Homo sapiens, mientras que otros hallazgos marroquíes muestran cuánta parte del registro antiguo de la región aún está emergiendo. Las técnicas digitales, sin dudas, nos están acercando al aspecto real de las personas antiguas.
Referencias
Hublin, J.-J. et al. 2017. Nuevos fósiles de Jebel Irhoud, Marruecos y el origen panafricano de Homo sapiens. Nature 546, 289–292. Disponible en: https://www.nature.com/articles/nature22336
Leatham, X. 2026. ¿La primera cara de la humanidad? Un humano antiguo que vivió hace 315.000 años cobra vida en una impresionante reconstrucción digital. Disponible en: https://www.dailymail.com/sciencetech/article-16168675/first-face-mankind-Ancient-human-reconstruction.html
Max Planck Society. 2017. El primero de nuestra especie. Disponible en: https://www.mpg.de/11322481/oldest-homo-sapiens-fossils-at-jebel-irhoud-morocco
Moraes, C. et al. 2026. Aproximación facial digital del cráneo compuesto de Jebel Irhoud (~315,000 años antes del presente). Heritage 9(9), 369. Disponible en: https://www.mdpi.com/2571-9408/9/9/369
Richter, D. et al. 2017. The age of the hominin fossils from Jebel Irhoud, Morocco, and the origins of the Middle Stone Age. Nature 546, 293–296. Available at: https://www.nature.com/articles/nature22335
