Investigadores chinos han puesto a los enigmáticos denisovanos en un foco más claro, al identificar una colección de fósiles de entre 199.000 y 138.000 años de antigüedad como integrantes de esa línea y delinear las características robustas que compartían. El estudio de Nature, publicado el 21 de octubre, no muestra una cara completa, pero sí ofrece el marco anatómico más sólido hasta la fecha para imaginarla. Los hallazgos, también reportados por el South China Morning Post, ayudan a convertir a un pueblo que antes se conocía principalmente por su ADN en un grupo humano antiguo reconocible por sus huesos.
La historia de los denisovanos comenzó en 2010, cuando material genético de un hueso de un dedo hallado en la Cueva Denisova de Siberia reveló una rama inesperada de la familia humana. Desde entonces, los investigadores han vinculado la ascendencia denisovana con poblaciones en toda Asia y Oceanía, mientras que fósiles fragmentarios han ido ampliando lentamente el rango conocido del grupo. Investigaciones recientes sobre genes heredados, incluido el ADN denisovano que aún persiste en poblaciones indígenas de América, muestran que esa población desaparecida sigue siendo parte de la historia humana.
La proteína identifica al grupo Xujiayao
El yacimiento Xujiayao, ubicado en la cuenca Nihewan de China, fue excavado entre 1976 y 1979. Sus 20 fósiles craneales, mandibulares y dentales representan al menos a 16 individuos y fueron hallados junto con herramientas de piedra y restos de animales. Las dataciones sitúan el conjunto en la fase tardía del Pleistoceno Medio, aproximadamente entre 199.000 y 138.000 años atrás, pero su clasificación había permanecido controvertida.
El equipo dirigido por Song Xing y Qiaomei Fu extrajo proteínas antiguas de dos especímenes. A lo largo de las muestras, identificaron 18 proteínas endógenas y un cambio asociado a Denisova en el producto del gen COL1A2 de colágeno, conocido como la mutación R>K en la posición 996. Como las proteínas pueden sobrevivir en un hueso antiguo cuando el ADN desaparece, este resultado otorgó a los investigadores una vía molecular para determinar la identidad de los fósiles.
Holotype cranium of Homo longi, now discussed alongside Denisovan fossils. (Fu et al./CC BY 4.0)
Una fisonomía denisovana compartida
Con los fósiles de Xujiayao firmemente ligados a los denisovanos, los investigadores compararon su anatomía con otros restos del este de Asia, incluyendo el cráneo de Harbin y fósiles de Dali, Jinniushan y Hualongdong. Describen un cráneo bajo y ancho, con hueso grueso, lados casi paralelos, una enorme cresta supraorbital, pómulos planos y apenas una proyección facial hacia adelante perceptible. El perfil también concuerda con una frente baja y descendente, arcos superciliares prominentes, órbitas relativamente cuadradas y un puente nasal moderadamente elevado, rasgos que otorgan a la cara denisovana su contorno ahora reconocible.
Los investigadores subrayan que los fósiles de Xujiayao en sí mismos no incluyen huesos faciales completos. Por ello, la “cara” es una reconstrucción a partir de patrones anatómicos repetidos, más que un retrato de un individuo concreto; una distinción que importa al comparar este trabajo con intentos previos basados en ADN para reconstruir a una mujer denisovana. Para poner a prueba cuán estrechamente coincide este composite con cualquier denisovano individual, serán necesarios futuros descubrimientos de restos faciales mejor conservados.
Replica de una molar denisovana hallada originalmente en la Cueva Denisova. (Thilo Parg/CC BY-SA 3.0)
De un misterio de cueva a una línea más amplia de Asia
La relevancia más amplia del estudio es geográfica tanto como anatómica. Se han reportado fósiles y señales genéticas denisovanas procedentes ahora de Siberia, de la meseta tibetana, del norte y del sur de China, de Taiwán y de partes del Sudeste Asiático, respaldando la idea de una línea asiática extensa y adaptable. Los denisovanos de mayor tamaño, sugeridos por los huesos de las extremidades hallados en el estrecho de Taiwán, añaden una dimensión adicional a una población que pudo habitar entornos muy variados.
El nuevo marco morfológico basado en la forma debería ayudar a los investigadores a comprobar si otros fósiles disputados del Este de Asia pertenecen a la misma línea. También podría aclarar cómo se relacionan los denisovanos con los neandertales, Homo erectus y los humanos modernos, cuyas historias se superponen y, a veces, se entrelazan. Por ahora, la cara denisovana se entiende mejor no como un retrato único y acabado, sino como un composite ensamblado a partir de proteínas, fragmentos craneales, dientes y mandíbulas.
Referencias
Fieldhouse, R. 2026. This is what the mysterious Denisovans looked like. Available at: https://www.nature.com/articles/d41586-026-03360-0
Global Times. 2026. Chinese scientists confirm Xujiayao hominins as Denisovans, revealing shared physical traits. Available at: https://www.globaltimes.cn/page/202610/1372751.shtml
South China Morning Post. 2026. Good to see you after all this time. Chinese scientists put a face to the Denisovans. Available at: https://www.scmp.com/news/china/science/article/3371949/good-see-you-after-all-time-chinese-scientists-finally-put-face-denisovans
Xing, S., Wu, Z., Shao, Q. et al. 2026. The proteome of Middle Pleistocene Xujiayao and common Denisovan morphology. Available at: https://www.nature.com/articles/s41586-026-11132-z
