La historia temprana de Estados Unidos es profundamente personal para el autor y educador Greg Houle. Siendo descendiente directo de Thomas Putnam Jr. y de su esposa Ann—dos de los acusadores en los juicios de brujería de Salem en 1692—Houle aprovecha su linaje familiar único para examinar la tragedia. En su novela histórica, The Putnams of Salem, explora este oscuro pasado ancestral. Pero como él dice, también hubo familiares que resistieron la histeria. Más allá de su escritura, conduce The Salem Witch Trials Podcast, asociándose con expertos para revelar las ansiedades sociales detrás del pánico.
En esta entrevista, nos adentramos en la mezcla volátil de trauma de guerra, extremismo religioso y paranoia comunitaria que fracturó una colonia y convirtió a vecinos en enemigos. Greg profundiza en lo fácilmente que la gente cede a las sombras. Además, ofrece lecciones de una de las historias de advertencia más vibrantes de Estados Unidos.
Richard Marranca: You are a descendant of the prominent Putnam family, namely Thomas Putnam Jr. and his daughter Ann. What was the discovery that transformed this family history into a motivation to write The Putnams of Salem? Was it difficult to balance historical accuracy and the need to write them as complex characters?
Greg Houle: A pesar de mi conexión familiar por parte de mi madre y de mi pasión por la historia durante toda mi vida, nunca le presté mucha atención a los juicios de brujería de Salem cuando era niño. Supongo que siempre me parecieron una extraña anomalía de la historia: un grupo de puritanos fanáticos que acusaban a gente de brujería; ese tipo de cosa a la que miramos hacia atrás y sacudimos la cabeza.
Pero cuando visité Salem con mi hija, que en ese entonces tenía doce años (la misma edad que Ann en 1692) hace unos años, me sentí particularmente atraído por mis antepasados. Realmente quería entender qué debió pasar por sus cabezas cuando la crisis de la brujería ocurría. Es fácil decir que solo lo inventaron o que todo formaba parte de una conspiración. Pero nada de eso es tan sencillo. Me vi extrañamente compelido a explorar ese aspecto de la caza de brujas.
No me resultó particularmente difícil equilibrar la exactitud histórica con el desarrollo de personajes. Esencialmente, quería situar a los personajes en el marco histórico correcto y luego escribir cómo creía que reaccionarían ante las circunstancias.
Cotton Mather’s The Wonders of the Invisible World. (Public Domain)
RM: You describe Thomas Putnam Jr. as a patriarch watching his power slip away. Do you believe he genuinely thought his family was under demonic attack, or was he capitalizing on local hysteria?
GH: Es importante reconocer cómo pensaban las personas de finales del siglo XVII sobre su mundo. Para ellos, Dios y el diablo eran participantes presentes y activos en sus vidas. Nada ocurría por casualidad. Y el diablo siempre estaba acechando para sacar provecho de uno. No hay dudas en mi mente de que Thomas Putnam (y la mayoría de las personas en Salem también) veían al diablo como una amenaza existencial.
Sin embargo, eso no significa que esa creencia y el deseo de sacar provecho de la situación sean mutuamente excluyentes. Creo que es plausible que, a medida que la crisis avanzaba, Thomas la viera como una oportunidad para afirmarse y reforzar su posición en la comunidad.
RM: How did the economic and social divisions between the agrarian Salem Village (modern-day Danvers) and the wealthy, mercantile Salem Town help create the witch crisis?
GH: Definitivamente existía una brecha creciente entre el núcleo agrario tradicional de la comunidad y el creciente sector mercantil. Pero no estoy seguro de que podamos decir que eso haya creado o siquiera exacerbado la crisis.
Lo que era verdad, sin embargo, es que con el tiempo las personas más “mundanas” dentro y alrededor de la comunidad —y estas personas solían ser comerciantes— comenzaron a ver las crecientes acusaciones de brujería con escepticismo. Este era el temprano período de la Ilustración y muchos de estos individuos, que se veían a sí mismos como inteligentes y ‘ilustrados’, veían la creciente histeria como algo de otra era.
RM: In The Salem Witch Trials Podcast, you emphasize that the trials didn’t happen in a vacuum; they were heavily influenced by King Philip’s War and continuing conflicts. How did the physical fear of Native American raids reshape the Puritan mindset to see the literal devil at their doorstep?
GH: De nuevo, en su mayor parte, los puritanos creían que todo pasaba por una razón y que el diablo era un participante activo en la vida de las personas. La mayoría de los puritanos creían que los nativos estaban aliados con el diablo y que trataban de destruir la ‘ciudad resplandeciente en una colina’ que estaban construyendo en Nueva Inglaterra. El aumento de los conflictos con las comunidades nativas alrededor de Nueva Inglaterra encajaba perfectamente en esa cosmovisión.
Philip, King of Mount Hope by Paul Revere. (Public Domain)
RM: I recall that one place the crisis ignites is with the household of Reverend Samuel Parris and the forced confession of Tituba. Why does the legal targeting of Tituba, followed by social outsiders like Sarah Good, demonstrate how communities weaponize fear against those on the margins?
GH: La respuesta más simple es que Tituba, Sarah Good y muchos otros acusados eran chivos expiatorios y objetivos fáciles. Si bien los puritanos llegaron a Nueva Inglaterra para obtener la libertad de practicar su religión libremente, seguramente no tenían interés en la libertad de religión en general, y eran profundamente escépticos de cualquiera que no encajara dentro de sus límites estrechos de lo que constituye un “ser humano bueno”.
Sin embargo, diría que muchos de los que fueron señalados—quizás especialmente Tituba—eran lo bastante astutos como para darle a las autoridades lo que querían. Tituba probablemente sabía que si confesaba haber estado al tanto de la brujería en la comunidad, e implicaba a otros en el proceso, el foco se desviaría de ella, y tenía razón en eso.
The Witch House (Judge Jonathan Corwin’s House, originally built circa 1675) by Renah Marranca
Note: Judge Jonathan Corwin interrogated Tituba, Sarah Good and Sarah Osborne. He joined the special court that relied on “spectral evidence” to hang 19 innocent people, for which he never apologized. The ‘Witch House’ home of Judge Jonathan Corwin is a time capsule of the 1600s that nearly got demolished in the 1940s. According to the Salem Public Library, it “became the catalyst that launched Salem’s modern historic preservation movement.”
RM: The momentum of the trials shifted when pious, respected church members like Rebecca Nurse were targeted. From a narrative and historical standpoint, why was her accusation the moment the community realized no one was safe?
GH: Casi todas las acusaciones de brujería anteriores en América del Norte involucraban a una, o tal vez dos, personas. En Salem, hubo centenas de acusaciones. Eso es lo que hace que este hecho sea tan único y tan trágico. Una vez que la histeria se avivó, creo que se volvió casi inevitable que las acusaciones avanzaran desde los llamados “sospechosos habituales” hacia miembros más ‘respetables’ de la comunidad. El impulso (y el miedo creciente) era simplemente demasiado fuerte para detenerse. Rebecca Nurse era una miembro respetada de la iglesia y una especie de “santa viviente”. No era, ciertamente, una sospechosa típica de brujería. También fue inicialmente exonerada por un jurado, lo que el juez básicamente revocó. Su eventual ejecución por brujería mostró que cualquiera estaba en riesgo de ser acusado y ejecutado, pero también evidenció lo mal que manejaba el sistema judicial la crisis.
House of Rebecca Nurse (still exists), Danvers, MA. (Public Domain)
RM: In 1706, your ancestor Ann Putnam Jr. became the only “afflicted girl” to issue a written apology to her congregation. How do you read her confession?
Ann’s statement is often called a “confession,” but the only thing she’s confessing to is being tricked by the devil.
In her letter, Ann writes:
“That I, then being in my childhood, should, by such a providence of God, be made an instrument for the accusing of several persons of a grievous crime…”
She later notes that it was “a great delusion of Salem that deceived” her and that she “ignorantly and unwittingly” brought about these horrible events. I find this interesting because it’s entirely plausible that she and others believed she was tricked by the devil into making these accusations, just as her letter suggests. At the time, that would have been a totally acceptable explanation. And while we’ll never know for certain, I think it also shows that Ann likely believed what she wrote, even years later. She wasn’t simply lying. It was something else (such as mass psychogenic illness) that caused her “afflictions.”
RM: The Putnam family wasn’t a monolith—some branches actually signed petitions defending the accused or openly opposed the trials at great personal risk, isn’t that true?
GH: Yes, exactamente.
En particular, Joseph Putnam, quien era el medio hermano mucho más joven de Thomas y no parecía tener una buena relación con él, estaba muy en contra de las acusaciones. También Nathaniel Putnam, y varios otros parientes, defendieron a Rebecca Nurse. Otros, como uno de los otros hermanos de Thomas, Edward, apoyaron las acusaciones.
En cualquier caso, tienes razón en que la familia no era un monolito. Y esto conduce a algo que me parece muy importante: cada vez que intentamos hacer suposiciones simples en negro y blanco sobre la historia, normalmente no funciona.
Petition for 11 people accused of Witchcraft from Ipswich. (Public Domain)
RM: Commercial paradox: Today’s Salem thrives on “Witch City” tourism, using flying witches on police cars and celebrating a big Halloween economy. Isn’t life strange in that a tragedy from long ago can encourage entertainment and fun?
GH: While I certainly understand the pragmatism of turning Salem into “Witch City,” and I fully recognize that it was likely an inevitability, whether or not such a thing was openly embraced by Salem itself, it’s also kind of unfortunate.
I would assume that the vast majority of people who visit Salem have no idea what actually happened there 330+ years ago. Moreover, it’s likely many of them have beliefs about what happened that are simply not true: the witch crisis wasn’t a land grab, nobody was poisoned by ergot, nobody was burned at the stake, there were no actual witches, etc.
Having said that, lots of people visit Salem and if only a few of them come away interested in learning more about what actually happened there, I think that’s great.
RM: The legacy of the Witch Trials & the thriving modern witch culture, the beauty of the seaport and historical homes – Salem is just a great place to visit. Peabody Essex Museum, House of Seven Gables – so much to see. We love going there, especially in the fall. Thanks so much for the fascinating conversation.
By Dr Richard Marranca
