Dos huesos de la pierna extraídos del Estrecho de Taiwán sugieren que, al menos algunos denisovanos, eran excepcionalmente altos, de complexión musculosa y dependían de la carne terrestre. Los especímenes, llamados Penghu 2 y Penghu 3, consisten en un fémur derecho parcial y una tibia derecha. Proteínas antiguas recuperadas de ambos huesos incluyen una variante de colágeno asociada a los denisovanos, mientras que comparaciones más amplias de proteínas los sitúan junto a la mandíbula de Penghu ya identificada y a un denisovano de la Cueva Denisova. Esa evidencia molecular es significativa porque la anatomía denisovana se conocía previamente principalmente por un cráneo, mandíbulas, dientes, un hueso de un dedo y otros fragmentos.
Los hallazgos aún no han sido revisados por pares, pero se han publicado en dos nuevos preprints de bioRxiv y han sido cubiertos por Science. Ofrecen una de las visiones más claras hasta la fecha de los cuerpos y la vida diaria de este enigmático pariente humano.
Una mirada esperada desde hace mucho tiempo a los cuerpos denisovanos
Los investigadores estiman que Penghu 2 perteneció a un individuo de aproximadamente 180 centímetros de altura y un peso de unos 83 kilogramos, mientras que Penghu 3 provino de alguien de alrededor de 190 centímetros de estatura y unos 91 kilogramos. Esas estimaciones ubicarían a los dos individuos por encima de la estatura promedio reportada para los neandertales y los humanos del Pleistoceno Tardío en la región. Como dijo el arqueólogo Ben Marwick a Science, “¡Eran muy altos!”.
Map showing location where the Denisovan jawbone was found, plus other Denisovan fossil sites. (Tsutaya, et al./Science)
A seafloor archive in the Taiwan Strait
Los huesos provienen del canal Penghu, entre Taiwán y las Islas Penghu, donde un arrastrero industrial extrajo material rico en fósiles del lecho marino a unos 25 kilómetros de la costa sur de Taiwán. Dado que la colección se extrajo de depósitos submarinos en lugar de ser excavada en el lugar, los fósiles carecen de una capa arqueológica segura y no pueden atribuirse a un único evento. Sin embargo, el colágeno de Penghu 3 arrojó una edad radiocarbónica calibrada de aproximadamente 45.600 a 44.500 años atrás.
Esa fecha es mucho más joven que una estimación anterior por series de uranio de aproximadamente 160.000 años. Los autores de los preprints sostienen que el complejo movimiento del uranio a través de huesos sumergidos en agua de mar dificulta la interpretación de esa cifra antigua, mientras que el nuevo resultado del colágeno se ajusta a la preservación y datación de los fósiles asociados. También sitúa a estos denisovanos en Asia oriental en una época en que los humanos modernos se estaban expandiendo por el sur de Asia, creando un marco plausible para contacto e intercambio genético, un tema explorado en The Teeth Have It: Tracing the Denisovan Legacy Around the World.
A replica de molar denisovano, que ilustra la evidencia fósil fragmentaria que precedió a los nuevos hallazgos de los huesos de las piernas. (Thilo Parg/CC BY-SA 3.0)
A meat-heavy life on open ground
El segundo preprint, “Habitat and feeding ecology of a Denisovan from Late Pleistocene Taiwan”, examinó el colágeno de Penghu 3 utilizando isótopos de carbono y nitrógeno. Su firma de carbono es consistente con un ecosistema dominado por C4, como praderas abiertas, terreno tipo sabana o llanuras de inundación de ríos. Las mediciones de nitrógeno sitúan al individuo en la parte alta de la cadena alimentaria, con una posición trófica cercana a la de carnívoros terrestres.
El resultado sugiere que la proteína animal constituyó una parte importante de la dieta de este denisovano, de manera amplia similar a las dietas centradas en la carne documentadas para algunos neandertales europeos, como se discute en Neanderthal Diet Was Carnivorous. El mismo análisis no encontró evidencia clara de que el pescado u otros alimentos acuáticos aportaran de manera sustancial la proteína de la persona, aunque los autores subrayan que el consumo de mariscos no puede descartarse por completo. Esa cautela importa: la conclusión dietética se basa actualmente en una única tibia, no en toda una población.
Lo que los fósiles aún no pueden decirnos
La pilastra pronunciada del fémur y la tibia con una lesión curada pueden ser compatibles con una vida físicamente exigente, quizá que implicara viajes regulares o caza a través de un terreno abierto. Sin embargo, los investigadores presentan esas interpretaciones como posibilidades y no como pruebas, y los huesos no revelan con certeza el sexo de los individuos. Los dos preprints también permanecen fuera del proceso de revisión por pares, por lo que sus estimaciones e implicaciones evolutivas deberán ser evaluadas frente a futuros descubrimientos.
Sin embargo, los fósiles añaden tamaño corporal, anatomía de las piernas, edad y dieta al creciente registro de denisovanos. Chris Stringer, citado por Science, los calificó como “los denisovanos mejor datados y más jóvenes hasta ahora”, mientras que el arqueólogo John Hawks se preguntó qué otras pistas podrían estar aún escondidas en la colección de Penghu. Por ahora, los huesos sugieren que los denisovanos no eran simplemente miembros de una extraña línea con cerebros grandes: al menos en una esquina de Asia durante la Edad de Hielo, eran cazadores corpulentos que vivían en una frontera humana que cambiaba.
Referencias
Brown, T. M. 11 de agosto de 2026. Los denisovanos superaban a sus contemporáneos y mordisqueaban una buena cantidad de carne. Disponible en: https://www.science.org/content/article/denisovans-towered-over-their-contemporaries-and-munched-bunch-meat
Kaifu, Y. et al. 8 de agosto de 2026. Huesos de la pierna denisovanos de Taiwán revelan un gran tamaño corporal. Disponible en: https://www.biorxiv.org/content/10.64898/2026.08.07.743438v1
Yoneda, M. et al. 8 de agosto de 2026. Hábitat y ecología de alimentación de un Denisovano del Taiwán del Pleistoceno tardío. Disponible en: https://www.biorxiv.org/content/10.64898/2026.08.07.743455v1
