Un cráneo fracturado y gran parte de un esqueleto de gomphoterio adulto emergieron del lecho del ya desaparecido lago Tagua Tagua, en Chile. Los arqueólogos sospechan que los humanos habrían abierto el cráneo para comer el cerebro, pero la edad del animal recuperado y la causa exacta de la fractura aún deben determinarse. El informe de la Pontificia Universidad Católica de Chile ubica provisionalmente el hallazgo en unos 12.500 años, añadiendo una nueva pista a la historia de la caza de megafauna en las Américas.
Earlier excavations at Taguatagua 3 documented gomphothere bones, a hearth and stone tools; these are not photographs of the 2026 discovery. (Labarca et al., PLOS One, Fig. 9 / CC BY 4.0)
Un cráneo roto, pero sin veredicto definitivo
Rafael Labarca, de la Escuela de Antropología de la universidad, dirigió la campaña del 31 de agosto al 14 de septiembre de 2026 en la antigua orilla del lago, en la Región de O’Higgins, Chile. Su equipo recuperó restos bien conservados, entre ellos un gran húmero (hueso del brazo), y envolvió las piezas frágiles con gasa y papel japonés para su levantamiento.
Large gomphothere humerus being prepared for lifting from its location. (Mauricio Álvarez/Pontificia Universidad Catolica de Chile)
El cráneo fracturado del adulto, hallado en una excavación anterior, plantea la posibilidad de una apertura deliberada, aunque una fractura por sí sola no puede establecer cómo ocurrió; las preguntas sobre la intervención humana requieren un estudio cercano, como señalan otros casos de despieces en Sudamérica.
La nueva excavación se sitúa frente a un sitio que investigó Julio Montané en 1967, lo que sugiere que la zona arqueológica podría extenderse más allá de lo que se sabía. Los sondeos de prueba excavados desde 2023 en adelante ya habían dejado al descubierto restos de animales extintos junto a artefactos de piedra; las excavaciones se ampliaron en 2025 y 2026. La universidad señala que aún no hay fechas por radiocarbono consolidadas para este nuevo contexto, por lo que la edad estimada no debe confundirse con hallazgos fechados de forma segura en las cercanías ni tomarse como prueba de que las personas rompieron este cráneo en particular.
At Taguatagua 3, earlier investigators documented a carnivore-marked bone and gomphothere tail vertebrae with cut marks; these are not the newly found skull. (Labarca et al., 2024. PLOS One/CC BY 4.0)
Muchas visitas a un lago desaparecido
La excavación actual ha dejado abundante material de gomphoterio, algunas restos de caballos, huesos de aves carbonizados y artefactos de piedra, según Labarca. En conjunto, señalan actividad a lo largo de una ribera lacustre productiva, más que un único fósil aislado. Este fue un paisaje que fue visitado de forma intermitente por personas hacia el final del Pleistoceno, y los hallazgos ofrecen otro ángulo en el debate más amplio sobre los sitios más antiguos de Chile, no una nueva fecha para la llegada de los primeros humanos.
A mounted North American Gomphotherium osborni skeleton illustrates this extinct elephant relative; it is not the Chilean animal. (James St. John / CC BY 2.0)
La escena ha cambiado radicalmente: el lago fue drenado en el siglo XIX, y su antigua ribera queda ahora bajo tierras de cultivo. Los excavadores esperan reconstruir esa orilla y aprender cómo los grupos regresaban para recolectar comida y otros recursos a lo largo del tiempo. La evidencia de aves carbonizadas y artefactos de piedra complica cualquier retrato de estas personas como cazadores exclusivos de grandes presas; trabajos forenses sobre armas de la Edad de Hielo en otros lugares muestran por qué la evidencia de distinta índole importa al reconstruir las dietas antiguas.
Qué pueden decirnos las excavaciones anteriores
Un estudio revisado por pares de 2024, dirigido por Labarca, analizó Taguatagua 3, un yacimiento costero separado, y fechó una ocupación humana breve en alrededor de 12.440–12.550 años calibrados. Allí, los investigadores documentaron marcas de corte en los huesos de la cola del gomphoterio, fragmentos de hueso carbonizados, un hogar y herramientas de piedra. Lo interpretaron como un campamento temporal donde se faenó un animal joven, junto con el procesamiento de animales más pequeños y plantas; esos hallazgos no pueden transferirse automáticamente al adulto recién excavado.
El nuevo trabajo, conocido como Tagua Tagua 1 Oriente, podría ayudar a conectar hallazgos dispersos alrededor de la cuenca en una historia más clara de visitas repetidas. Hasta que las dataciones y los análisis de huesos estén completos, sin embargo, la parte más intrigante del hallazgo del gomphoterio en Tagua Tagua sigue siendo una posibilidad verificable, más que un relato definitivo de una comida. Concentraciones de huesos de mamuts similares en México subrayan cuánto puede revelar una excavación cuidadosa sobre los animales antiguos, y cuán cauteloso debe ser al inferirse las acciones humanas.
Referencias
Burgos, R. 29 de septiembre de 2026. Encuentran restos de gomphoterio de 12.500 años de antigüedad con signos de manipulación humana en Tagua Tagua. Disponible en: Visión Universitaria UC.
Labarca, R., et al. 22 de mayo de 2024. Taguatagua 3: A new late Pleistocene settlement in a highly suitable lacustrine habitat in central Chile (34°S). Disponible en: PLOS One.
Moore, C. R. 19 de junio de 2023. Blood Residue Found on 13,000-Year-Old Ice Age Weapons. Disponible en: Ancient Origins.
