Durante tres décadas estuvo guardado en un cajón de museo, una pieza poco llamativa de un cráneo fosilizado de una cueva de Sudáfrica. Ahora se identificó como el espécimen adulto de Homo erectus más antiguo hallado en África. Catalogado como DNH 127, el fragmento data de entre 2,04 y 1,95 millones de años atrás, aproximadamente 200.000 años más antiguo que los restos adultos de Homo erectus de Dmanisi en Georgia. El estudio que acompaña al anuncio, publicado en Annals of Human Biology, demuestra que nuestros primeros antepasados compartían ese paisaje con un primo rival que los superaba diez a uno en número.
Mapa de la Cuna de la Humanidad en Gauteng, Sudáfrica, que muestra los sitios fósiles que hacen de la región una de las ventanas más ricas de la evolución humana. (Pavia et al. / CC BY 4.0)
Treinta años de fósiles sin leer en la Cuna de la Humanidad
Drimolen Main Quarry se halla dentro de la Cuna de la Humanidad de Sudáfrica, una franja de cuevas de dolomita al noroeste de Johannesburgo que ha generado algunas de las colecciones más ricas del mundo de parientes tempranos de los humanos. Las excavaciones comenzaron allí en 1992 bajo el paleontólogo Andre Keyser, y para cuando terminó la última gran temporada en 2019, el yacimiento había procurado una pila densa de restos de homínidos. Un número sorprendente había sido estudiado de forma insuficiente.
Un equipo dirigido por el Dr. Jesse Martin de la Universidad La Trobe, con colegas de Johannesburgo, la Witwatersrand y la Universidad de Washington, ha descrito ahora 18 especímenes craneales y mandibulares de esas excavaciones. Catorce pertenecen a Paranthropus robustus, tres son demasiado fragmentarios para asignarlos a una especie, y uno es Homo erectus, como señalaba el informe inicial.
Homo erectus fossil DnH 127: a. vista lateral de DnH 127; b. vista medial/interna de DnH 127; c. vista posterior de DnH 127; d. vista inferior de DnH 127; e. vista anterior de DnH 127. (Annals of Human Biology)
Dos primos, dos futuros muy distintos
El botín de Drimolen también ofrece un retrato inusualmente detallado de Paranthropus robustus, el pariente de mandíbula gruesa que dominaba el paisaje mientras Homo erectus aún se asentaba. Contrastando con los fósiles de Swartkrans y Kromdraai, el material de Drimolen muestra a la especie cambiando a lo largo de unos 200.000 años: los dientes se hicieron más grandes, y también lo hicieron los músculos que impulsan la masticación.
“Estas dos especies humanas compartieron el mismo paisaje y están preservadas en la cueva de Drimolen”, afirmó el Dr. Martin en un anuncio de la Universidad La Trobe. “Aunque sabemos que Homo erectus y la línea ancestral que nos llevó hasta nosotros fue, en última instancia, la exitosa, hace 2 millones de años P. robustus superaba en número a Homo erectus en Drimolen por más de diez a uno. Durante este periodo fue nuestra evolución la que parecía tener la oportunidad externa más remota de sobrevivir”.
Mientras Homo erectus construía un cerebro más grande y dejaba atrás sus grandes muelas, P. robustus mantuvo un cerebro apenas más grande que el de un chimpancé y llevó su aparato masticatorio en la dirección opuesta, evolucionando lo que el Dr. Martin comparó con un mortero y una maja para procesar alimentos duros. El equipo también respalda el nombre de subespecie Paranthropus robustus ukusa para la población de Drimolen, un grupo ya en el centro de las nuevas ideas sobre dientes “rompe-nueces”.
DNH 7, el cráneo más completo de Paranthropus robustus descubierto hasta la fecha y un ejemplar femenino poco común de Drimolen Main Quarry. (Dr Herries / CC BY-SA 4.0)
Por qué importaban los adultos ausentes
El hallazgo llena un hueco que llevaba años abierto. Drimolen ya había producido DNH 134, el cráneo parcial de un niño de entre dos y cuatro años, lo que situó la primera aparición inequívoca de Homo erectus sensu lato en alrededor de 2,04 millones de años. Pero un cráneo infantil dice poco sobre la anatomía adulta, y con tan pocos fósiles adultos de Homo de esa edad en África, los investigadores solo pudieron conjeturar sobre la forma adulta.
DNH 127 provino de un bloque de brecha que parece haberse desprendido del mismo pináculo central que DNH 7, el cráneo más completo de Paranthropus robustus jamás descubierto, por lo que es probable que sean contemporáneos. Sus rasgos descartan a P. robustus y a toda la otros australopitecinos, dejando a Homo erectus como la mejor opción. Los autores señalan que no existe un cráneo de Homo erectus adulto bien conservado en la muestra más amplia de Drimolen, Swartkrans y Sterkfontein, y que el debate continúa sobre si fósiles como SK 847 y StW 53 representan una sola especie de Homo temprano o más de una. El fragmento se ubica en la misma línea temporal antigua que las poblaciones tempranas de Homo erectus que llegaron a Asia.
Skull D3444 from Dmanisi in Georgia, dated to about 1.8 million years ago, some 200,000 years younger than the new adult Homo erectus fossil from Drimolen. (Ryan Somma / CC BY-SA 2.0)
Un registro que todavía está siendo leído
Para el equipo de investigación, la lección más amplia es sobre lo que realmente llega a imprenta. Los fósiles fragmentarios suelen ser dejados de lado porque un solo fragmento conserva tan poca anatomía diagnóstica; sin embargo, tomados en conjunto, aumentan la muestra disponible para probar hipótesis biológicas. Trabajos sobre sesgos en el registro fósil repiten la misma idea desde otro ángulo: dónde los paleontólogos deciden excavar condiciona lo que pueden concluir.
“Consideramos que la publicación de todos los fósiles de homínidos tras la excavación, no solo de aquellos que están bien conservados y/o relativamente completos, es crucial para asegurar que nuestra comprensión colectiva de la evolución humana siga mejorando,” escriben los autores. La colección de Drimolen está curada en la Universidad de Witwatersrand y cada fósil ha sido escaneado en 3D, con acceso otorgado mediante solicitud. Dado lo mucho que un fragmento guardado en un cajón acaba de cambiar, el yacimiento casi con seguridad tiene más por decir.
Referencias
Archaeology Magazine. 2026. Homo erectus vivió en África antes de lo que se creía. Disponible en: https://archaeologymag.com/2026/09/homo-erectus-lived-in-africa-earlier-than-thought/
Herries, A. I. R. et al. 2020. Contemporaneidad de Australopithecus, Paranthropus, y Homo erectus tempranos en Sudáfrica. Science. Disponible en: https://www.science.org/doi/10.1126/science.aaw7293
La Trobe University. 2026. Los fósiles confirman la primera aparición de los antepasados humanos. Disponible en: https://www.latrobe.edu.au/news/articles/2026/release/fossils-confirm-human-ancestors-first-appearance
Martin, J. M. et al. 2021. Drimolen cranium DNH 155 documents microevolution in an early hominin species. Nature Ecology & Evolution. Disponible en: https://doi.org/10.1038/s41559-020-01319-6
Martin, J. M., Leece, A. B., Baker, S., Herries, A. I. R., Strait, D. S. 2026. Nuevas muestras craneales y mandibulares de homínidos de Drimolen Main Quarry, Sudáfrica. Annals of Human Biology. Disponible en: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/03014460.2026.2725046
