Entre las colinas secas del sur de Túnez, la tierra se abre repentinamente en patios circulares hundidos en lo profundo de la tierra. El archivo de patrimonio en línea ksour.org describe esta modo de construir como “antigua”, y muchos visitantes se van convencidos de que las viviendas fueron talladas hace miles de años.
Las casas-pozo de Matmata son una de las formas más distintivas de construcción de viviendas en el norte de África, cavadas hacia abajo en la tierra en lugar de erigirse sobre ella. Cada una es un gran pozo abierto con dormitorios, cocinas y depósitos cortados lateralmente en sus paredes. Pero, ¿son realmente tan antiguas?
Los Amazigh de las Montañas del Sur
Matmata es el nombre de un pueblo y de una tribu amazigh (bereber) asentada desde hace mucho tiempo en este rincón del sur de Túnez. Racha Ben Abdeljelil, de la Facultad de Humanidades y Artes de Sousse, ubica al pueblo a unos 40 km (25 millas) de la ciudad costera de Gabès, en una región donde el calor estival puede superar los 50 °C (122 °F).
El Centro de Convocatoria del Patrimonio Mundial de la UNESCO describe a los Amazigh del sur de Túnez como descendientes de las comunidades indígenas del país, cuyas historias estuvieron durante mucho tiempo oscurecidas y cuyas culturas fueron relegadas a los márgenes. La persecución por parte de invasores sucesivos, junto con un apego feroz a su libertad, los llevó a fijarse en montañas que a los ojos de los forasteros les resultaban difíciles de alcanzar.
Exactamente cuándo esas comunidades se asentaron y comenzaron a excavar es mucho menos cierto. “Es discutible cuándo las tribus nómadas decidieron asentarse aquí”, dijo Habib Belhedi, un dentista, especialista en el pasado de la región y defensor de la cultura amazigh, a la revista IGNANT. Sobre la motivación, fue más firme: “La razón principal para la construcción de estas viviendas-cueva es climática”.
Cómo funciona una Casa de Pozo
La Matmata antigua, conocida como Matmata el Guédima, se encuentra en una ladera de una montaña a unos 600 metros (1,970 ft). La UNESCO describe un paisaje lunar de pequeños cerros hendidados verticalmente en sus cimas, donde cada hueco forma el patio de una casa individual.
La casa en sí se llama houch, y su patio hundido es el mihras. Según Ben Abdeljelil, el patio suele ser redondo, de 5 a 10 metros (16 a 33 ft) de diámetro y alrededor de 10 metros (33 ft) de profundidad, y su anchura debe ser mayor que su profundidad para que la luz del día alcance las habitaciones de abajo.
Las familias ingresan a través de un túnel llamado la sqifa, de 1.2 a 2 metros (4 a 6.5 ft) de ancho, que se curva a propósito para que nadie que pase pueda ver el patio. Un pequeño canal conocido como la saqiya corre a lo largo de él y lleva el agua de lluvia a un pozo en el patio, cuyo piso está ligeramente abovedado para drenar hacia él.
A Matmata pit dwelling seen from above, showing rooms cut into the walls of the open courtyard. (David Stanley/CC BY 2.0)
Las habitaciones más grandes miden entre 4 y 5 metros (13 a 16 ft) de ancho y entre 8 y 10 metros (26 a 33 ft) de profundidad, bajo bóvedas curvas que distribuyen el peso de la tierra que hay encima. Pasos tallados en la pared del patio conducen hacia dependencias de almacenamiento llamadas ghórfas. Una casa va creciendo una habitación a la vez conforme crece la familia, aunque rara vez sobrepasa las ocho.
Todo esto es posible gracias al propio suelo, una brisa de limo que UNESCO describe como arena arcillosa. Houda Driss y Fakher Kharrat, escribiendo en Sustainable Mediterranean Construction, registran depósitos de loess de 10 a 20 metros (33 a 66 ft) de espesor en los huecos de Matmata, y explican por qué se adapta a una familia con herramientas manuales:
«Se puede trabajar y excavar fácilmente con herramientas agrícolas poco sofisticadas. Las paredes no se desmoronan bajo la influencia de la azada o la piqueta».
La recompensa de todo ese cavar se nota en el termómetro. Ben Abdeljelil cita un estudio térmico que registró aire exterior a 6.6 °C (44°F) en invierno y 41.1 °C (106°F) en verano, mientras que las habitaciones subterráneas se mantuvieron en 15 °C (59°F) y 25.5 °C (78°F). En una tarde de julio de 1997 en el Hotel Marhala, las habitaciones se mantuvieron entre 25.7 y 29 °C (78 a 84°F) mientras el patio abierto alcanzaba los 45 °C (113°F).
¿Qué edad tienen las casas?
Establecidas: las viviendas son reales, están excavadas en el suelo alrededor de un patio en forma de foso, y fueron construidas y habitadas por comunidades Amazigh. Túnez las presentó a la Lista Tentativa de la UNESCO el 10 de enero de 2020, como parte de un expediente más amplio sobre el llamado hábitat troglodita y el mundo de los ksour del sur de Túnez.
Sin verificar: cualquier edad específica para las casas, incluidas afirmaciones de que tienen miles de años. Las estimaciones publicadas difieren por siglos, y ninguna de las fuentes cita material fechado tomado de las viviendas. La entrada de la UNESCO no ofrece fecha de construcción para Matmata en absoluto, lo que deja a cada autor leer los mismos pozos de forma diferente.
En el extremo más antiguo, el archivo de patrimonio terrenal ksour.org afirma que la forma de vivienda en fosa es “preislámica en origen y habitada de forma continua a través de los periodos romano, islámico medieval y moderno”, aunque no cita evidencia, y su entrada de catálogo para Matmata indica el periodo como el siglo XIII. IGNANT reporta estimaciones de que la vida en cuevas en la región comenzó en los siglos XIV o XV, y posiblemente tan temprano como el siglo XI.
Ben Abdeljelil sitúa las casas existentes mucho más tarde, a finales del siglo XVIII o principios del XIX. Sin embargo, hay una fecha firme en Matmata, y pertenece al suelo. Un equipo dirigido por G. Coudé-Gaussen utilizó datación por radiocarbono y por termoluminiscencia para mostrar que el loess se acumuló hace entre más de 43,000 y unos 10,000 años.
Ese resultado dataría el suelo eólico, y no dice nada sobre cuándo se talló la primera habitación en él. Así que el suelo es antiguo, mientras que las casas dentro de él podrían ser mucho más jóvenes.
Las inundaciones de 1969 y la Nueva Matmata
Las inundaciones de otoño de 1969 golpearon con fuerza al sur de Túnez. H. Boudhraâ y C. Cudennec descubrieron que el sur recibió la precipitación más alta comparada con su promedio estacional, con entre 100 y 200 mm (4 a 8 pulgadas) cayendo en el centro y el sur, incluida Gabès, a principios de octubre.
Sin embargo, el estudio es nacional sobre el desastre y nunca menciona a Matmata en sí. Belhedi señala una inundación anterior, diciéndole a IGNANT: “Su existencia pasó inadvertida hasta 1967, cuando una inundación severa llevó la atención del gobierno tunecino.” Esa fecha es suya, y ninguna otra fuente citada aquí la repite.
En los años siguientes, muchas familias abandonaron los pozos y se mudaron a la Nueva Matmata, un asentamiento más nuevo de casas construidas. Ningún estudio publicado ofrece una fecha firme para su fundación. Ben Abdeljelil escribe que se construyó después de la independencia en 1956, de manera desordenada y sin un plan, y Driss y Kharrat vinculan el abandono de las casas antiguas con la campaña de modernización que siguió.
Driss y Kharrat también recuerdan que el Hotel Marhala, hecho a partir de antiguas casas tradicionales, se convirtió en el primer hotel de la región en recibir turistas en 1964. Las excavaciones tampoco se detuvieron. Ben Abdeljelil informa haber visto a un hombre cavando un houch nuevo en 2020 en la carretera hacia Tamezret, y el artículo señala que la práctica continúa hasta hoy.
Una nota al pie desde una galaxia muy lejana
Muchos visitantes llegan a Matmata sabiendo solo un dato: que las escenas de Star Wars Episodio IV se filmaron en Sidi Driss en 1976. Es una de varias casas-pozo que ahora se han convertido en hoteles para turistas que desean descubrir el secreto de estas viviendas enterradas.
Las casas-pozo de Matmata fueron construidas por personas que leían su suelo y su clima con gran habilidad, y que convirtieron un loess blando en hogares familiares frescos y duraderos. Cuándo se excavó el primer patio sigue siendo una pregunta abierta, y hasta que alguien fecha las viviendas directamente, todavía hay mucho para aprender.
Una casa con patio hundido en la zona de Matmata, en el sureste de Túnez, con habitaciones que se abren desde las paredes del foso. Foto: Tanya Dedyukhina, víaWikimedia Commons, CC BY 3.0
Fuentes
- Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO, Hábitat troglodítico y el mundo de los ksour del sur tunecino, Listas Tentativas, ref. 6444 (presentado 2020)
- Racha Ben Abdeljelil, La casa troglodítica de Matmâta y la durabilidad: un genio arquitectónico a través de los siglos, Urban Art Bio Academic Journal 2, no. 1 (2023)
- Houda Driss y Fakher Kharrat, Rendimiento térmico de viviendas cavaleras verticales y laterales en el sureste de Túnez, Sustainable Mediterranean Construction, no. 12 (2020)
- G. Coudé-Gaussen, P. Rognon, A. Rapp y T. Nihlén, Fecha de datación del Loess peri-desértico en Matmata, Sur de Túnez, por métodos de radiocarbono y termoluminiscencia, Zeitschrift für Geomorphologie 31, no. 2 (1987), resumen
- H. Boudhraâ y C. Cudennec, Autopsia de los eventos hidrometeorológicos extremos de 1969 en Túnez, Actas de la International Association of Hydrological Sciences 369 (2015)
- ksour.org, Matmata, Atlas
- IGNANT, The Matmata Pit Dwellings Keeping the Tunisian Indigenous Past Alive (2020)
- Wikimedia Commons, Berber house cave Matmata, foto de Tanya Dedyukhina
- Wikimedia Commons, Matmata Pit Dwelling, foto de David Stanley
