Un complejo de cuevas en el noroeste de China conserva evidencia de actividad artística que podría abarcar desde la Edad del Bronce Temprana hasta la era de la expansión budista tibetana. En un nuevo estudio publicado en npj Heritage Science, investigadores identifican figuras antropomorfas y motivos geométricos en Tangbaletasi, en la región de Altai, Xinjiang, seguidos por inscripciones posteriores en escritura tibetana y un vajra cruzado. El resultado es una imagen del arte de las cuevas chinas como un registro estratificado de comunidades en cambio, más que un único momento de pintura. También evidencia cómo la imaginería avanzada puede revelar detalles que las fotografías comunes no consiguen.
Geographic location and surrounding landscape of the Tangbaletasi Cave Paintings. (Huang et al/Nature)
Una cueva usada a lo largo de los siglos
Tangbaletasi se halla en las montañas del condado de Fuyun, a unos 70 kilómetros de la cabecera del condado. El sitio comprende dos áreas pintadas, denominadas C1 y C2, separadas por aproximadamente 112 metros en horizontal y 40 metros en elevación, mientras una tumba circular de piedra se sitúa a unos 100 metros de distancia. Su entorno remite al paisaje cultural más amplio de Xinjiang, donde lugares como las Cuevas de Kizil, el primer gran complejo de cuevas budistas de China, conservan evidencia de movimientos a lo largo de rutas que conectan Asia Central y Asia Oriental.
El equipo combinó comparación iconográfica, registros históricos, análisis espacial e imágenes hiperespectrales. La cámara registró 180 bandas de luz entre 400 y 930 nanómetros, lo que permitió a los investigadores separar las señales de los pigmentos e identificar dos motivos invisibles al ojo desnudo. Dado que las pinturas no han sido fechadas directamente, la cronología propuesta se mantiene relativa, basada en superposiciones, diferencias de pigmentos y comparaciones con el arte regional mejor conocido. Un informe separado de Heritage Daily también enfatiza la larga secuencia de actividad artística del sitio.
Kizil Thousand Buddha Caves in Xinjiang, China. (Rolfmueller / CC BY-SA 3.0)
Figuras ocultas bajo la superficie
La cueva C1 contiene 19 figuras y motivos identificables, entre ellos un rostro ajado, de tres ojos y barba, una barbilla alargada y pequeños rayos alrededor de la parte superior de la cabeza. Otra imagen tenue presenta una silueta con forma de campana, que los investigadores comparan con figuras antropomorfas asociadas a la cultura Chemurchek de la Edad del Bronce Temprana. La C2 alberga 49 composiciones visibles, entre las que se destacan formas humanas con cuernos, signos en forma de X, animales y tres figuras que parecen portar arcos y flechas.
Horned anthropomorphic figures in panel C2 and comparative examples from Bronze Age cultures of the Altai region. (F. Huang et al./ NPJ Heritage Science)
La imaginería también ayudó a establecer una secuencia de la pintura. En una zona, un motivo más antiguo presenta contornos rotos o truncados bajo una figura posterior, mientras que las dos imágenes muestran firmas de pigmento distintas. Este hallazgo sugiere que las personas regresaron a la cueva y añadieron imágenes nuevas sin borrar todo lo anterior, un patrón también relevante para estudios más amplios de murales antiguos, como los que señalan que trazar brochazos en murales muy antiguos podría reescribir la historia del arte en China.
Bell-shaped anthropomorphic motifs associated with the Chemurchek Culture. (F. Huang et al., NPJ Heritage Science)
Rostros de la Edad del Bronce y signos budistas posteriores
Los investigadores comparan las figuras con cuernos en la C2 con imágenes vinculadas a las culturas Samus, Karakol y Okunev del Altai y del sur de Siberia. Una figura con forma de campana se compara en cambio con ejemplos Chemurchek asociados al tercer milenio antes de Cristo. Estos paralelos sitúan gran parte de la imaginería antropomorfa en el marco de la Edad del Bronce, aunque los autores remarcan que la mera semejanza no puede aportar una fecha exacta ni demostrar un linaje cultural directo.
La capa posterior está más claramente ligada al budismo tibetano. En C1, tres inscripciones emplean escritura tibetana y una imagen tenue, revelada a través del procesamiento hiperespectral, es un vajra cruzado, un símbolo de la sabiduría indestructible en las tradiciones budistas tibetanas. Los investigadores sugieren que estos motivos podrían haber aparecido ya durante la dinastía Yuan, cuando el apoyo imperial facilitó la circulación del budismo tibetano por Asia Interior; movimientos posteriores de los pueblos torghut también podrían haber reforzado las conexiones budistas en el Altai. La historia de este mundo visual puede explorarse más a fondo a través de 10 datos asombrosos sobre el Tíbet antiguo y las Grutas Mogao en China.
Buddhist mural at the Mogao Caves, Dunhuang. (G41rn8 / CC BY-SA 4.0)
Una cronología cautelosa
El estudio no afirma que cada imagen pertenezca a un único sistema ritual. La disposición de las figuras, la tumba cercana y la ausencia de rasgos domésticos comunes sugieren una actividad organizada y no doméstica, pero el significado preciso de las pinturas sigue abierto. Los autores también señalan que aún se necesitan dataciones científicas directas y excavaciones sistemáticas. Tangbaletasi, por lo tanto, se entiende mejor como un lugar de uso repetido donde el arte rupestre chino más antiguo seguía visible mientras las comunidades posteriores añadían sus propias señales.
Referencias
Archaeology Magazine. 2026. Pinturas rupestres antiguas en China trazan el arte de la Edad del Bronce y las creencias budistas tibetanas posteriores. Disponible en: https://archaeologymag.com/2026/10/cave-paintings-in-china-tibetan-buddhist-beliefs/
Heritage Daily. 2026. Antiguas pinturas rupestres revelan miles de años de actividad religiosa en China. Disponible en: https://www.heritagedaily.com/2026/10/ancient-cave-paintings-reveal-thousands-of-years-of-religious-activity-in-china/159543
Huang, F., Fu, Y., Zhou, G. et al. 2026. Cronología y función de las pinturas de la cueva Tangbaletasi mediante análisis hiperespectrales e iconográficos. npj Heritage Science, Springer Nature. Disponible en: https://doi.org/10.1038/s40494-026-02433-7
