Un nuevo estudio de 2.316 enterramientos de la Llanura Central de China sugiere que la desigualdad ancestral se volvió durable miles de años antes de la aparición de los primeros estados. Publicado en Science Advances, la investigación defiende que las diferencias en riqueza y oportunidades no eran simplemente el resultado de una agricultura más intensiva o de poblaciones más grandes. En su lugar, las redes sociales, la riqueza portable y los conflictos fueron otorgando, de a poco, a algunas personas un mayor acceso al trabajo, a los recursos y al poder ritual.
Un registro de seis milenios
Dirigido por Dongdong Li, Suwei Guo y Xiaoyan Chen, el estudio reúne evidencia arqueológica previamente publicada de 24 sitios. Los enterramientos abarcan casi 6.000 años, desde el 7000 hasta el 1500 a. C., cubriendo la transición de la Llanura Central desde comunidades pequeñas hasta las primeras sociedades estatales. Esa secuencia tan extensa permite a los investigadores comparar periodos que suelen estudiarse por separado.
Los investigadores compararon la construcción de las tumbas y los bienes funerarios con evidencias de huesos humanos, restos de animales y rastros químicos en tejidos antiguos. Estos datos ofrecieron indicios sobre salud, dieta y subsistencia, mientras que el trabajo invertido en tumbas y objetos proporcionó una medida de riqueza relacional: el apoyo y las obligaciones que una persona podía reclamar a través de sus conexiones. En otras palabras, una tumba ricamente equipada se trataba como evidencia de inversión social, no como un inventario completo de posesiones personales.
Neolithic burial with dragon and tiger in shells, Yangshao culture, Puyang, Henan, China. (Gary Todd/CC0)
Las redes importan más que la agricultura por sí sola
El patrón no fue un ascenso suave. La desigualdad cambió de forma aguda en distintos momentos, y el estudio no encontró una relación simple con la intensificación agrícola ni con el tamaño de la población. En su lugar, las personas ocupaban posiciones diferentes en redes que las conectaban con trabajadores, alimentos, bienes escasos y objetos de valor simbólico.
Ese hallazgo revisa una historia familiar sobre los orígenes de las divisiones de clase. Investigaciones anteriores sobre arados tirados por bueyes y la desigualdad enfatizaban cómo la tecnología que ahorra trabajo podía separar la tierra y la riqueza del trabajo humano, mientras que el presente estudio señala un proceso más amplio en el que las relaciones sociales determinaban quién podía movilizar recursos. También ayuda a ubicar el aumento de la desigualdad en las sociedades agrícolas tempranas dentro de una historia mucho más larga y menos predecible.
A medida que cambiaban las prácticas de subsistencia, la riqueza que podía almacenarse, trasladarse o reclamarse se volvía cada vez más importante. Los investigadores sostienen que un mayor control sobre esos activos portátiles, junto con la violencia creciente, reorganizaron las redes sociales y concentraron la autoridad ritual, la influencia política, el poder militar y el conocimiento tecnológico. Esos desarrollos podrían hacer que una ventaja se repita a lo largo de generaciones en vez de quedar como una diferencia temporal entre vecinos.
Human burial surrounded by shell mosaics from Xishuipo, Henan, associated with the Yangshao culture. (Prof. Gary Lee Todd/CC BY-SA 4.0)
Los estados formalizaron divisiones preexistentes
El estudio no afirma que cada tumba revele directamente la riqueza de una persona, ni que los bienes funerarios representen la economía material completa. La evidencia mortuoria es especialmente útil para mostrar inversión social y estatus, pero puede pasar por alto bienes perecederos y formas de riqueza que no se exhibían al morir. Por ello, los autores describen sus resultados como medidas relativas de riqueza relacional en lugar de estimaciones precisas de activos totales.
Incluso con esa cautela, la larga secuencia ofrece una conclusión sorprendente sobre la desigualdad antigua. Cuando finalmente surgieron los primeros estados, no crearon todas las diferencias sociales de la nada; hicieron que las ventajas existentes fueran más duraderas al institucionalizar el control sobre recursos, la violencia y el acceso. Esa distinción importa porque desplaza la atención desde el nacimiento repentino de la jerarquía hacia el endurecimiento gradual de las ventajas anteriores. Como escriben los autores en el estudio de Science Advances, los estados tempranos “estabilizaron en lugar de crear estas disparidades preexistentes al institucionalizar el control sobre recursos, la violencia y el acceso basado en redes.”
Esa conclusión sitúa las relaciones en el centro de la historia social temprana de China. También deja espacio para distintos caminos: la baja desigualdad documentada en la comunidad neolítica Fujia, en el informe de Ancient Origins sobre una sociedad matrilineal, muestra que la agricultura y la vida asentada no produjeron un único resultado social inevitable. La historia de la desigualdad antigua estuvo modelada por elecciones y presiones dentro de las comunidades, no por un único cambio tecnológico.
Por Gary Manners
Referencias
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EurekAlert! 2026. Burial data in ancient China reveal inequality’s deep roots before the rise of states. Available at: https://www.eurekalert.org/news-releases/1147547
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Radley, D. 2026. Inequality in ancient China became durable long before the first states, burials show. Available at: https://archaeologymag.com/2026/10/inequality-in-ancient-china-before-first-states/
