El cuento corto Rip Van Winkle, escrito en 1819 por el escritor estadounidense Washington Irving, trata sobre un hombre que despierta después de un sueño de más de dos décadas. Aunque una obra de ficción así es relativamente moderna, relatos de personas que duermen durante un periodo extraordinariamente largo antes de despertar son un motivo común en varias culturas. Una de esas historias es la Gruta de los Siete Durmientes. Sin embargo, a diferencia de Rip Van Winkle, esta historia tiene un fuerte matiz religioso.
La gruta de los Siete Durmientes en Éfeso, Turquía. Fuente: Klaus-Peter Simon / CC BY 3.0
Decio y la Antigua Gruta de los Siete Durmientes
La antigua Gruta de los Siete Durmientes se encuentra en Éfeso, en la Turquía moderna. Según la versión cristiana de la historia, el emperador romano Decio (249 a. C. – 251 d. C.) llegó a Éfeso para hacer cumplir su ley contra los cristianos. Encontró a siete jóvenes cristianos, los juzgó y les dio un tiempo para reflexionar sobre su postura antes de abandonar la ciudad.
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Cuando las noticias del regreso de Decio llegaron a Éfeso, los jóvenes, negándose a abandonar su fe, decidieron entregar sus bienes a los pobres y se fueron a una cueva en el monte Anchilos a orar y prepararse para su muerte. Cuando llegaron los soldados romanos, los encontraron dormidos en la cueva y se les ordenó sellar su entrada con grandes piedras, quedando atrapados los jóvenes adentro.
Unos 180 años después, un adinerado terrateniente llamado Adolios decidió abrir la cueva para usarla como pesebrera de ganado. Para su sorpresa, al abrirla encontró a los jóvenes dormidos, ¡pero vivos! Al despertar, sintieron hambre y decidieron enviar a uno de los jóvenes, llamado Diomedes, a la ciudad para comprar pan.
Decio ordena el cerco de los Siete durmientes, en un manuscrito del siglo XIV. (Dominio público)
Diomedes quedó asombrado al ver iglesias en la ciudad, ya que creía haber estado dormido solo un día. Cuando Diomedes intentó pagar el pan con monedas antiguas de la época de Decio, se llamó al obispo. El obispo acompañó a Diomedes a la cueva y se les contó su historia. Los durmientes fallecieron alabando a Dios y fueron declarados santos.
Existe una historia paralela en el Corán. Sin embargo, la versión islámica es mucho menos detallada que la cristiana. Por ejemplo, la versión islámica de la historia no menciona el número de durmientes ni cuándo ocurrió la historia. Sí se establece que los durmientes durmieron 300 años solares, o 309 años lunares, y que un perro guardaba la gruta.
“The Seven Sleepers of Ephesus”, Folio from a Falnama (Book of Omens). (Public domain)
La Autenticidad y el Significado de la Historia de los Siete Durmientes
Como sucede con todas las historias de la Biblia, independientemente de su autenticidad, este tipo de relatos siempre cumplía una finalidad. En el caso de la Gruta de los Siete Durmientes, parece que existía un grupo de herejes que negaban la resurrección del cuerpo en la época en que se dice que los durmientes despertaron de su sueño. Los siete durmientes fueron así tomados como prueba de la resurrección del cuerpo. Si realmente existieron los siete durmientes, es otra cuestión por completo.
La ocurrencia de este supuesto milagro convirtió la cueva en un sitio de peregrinación. Más tarde se construyó una iglesia sobre la gruta, como lo evidencian las excavaciones llevadas a cabo a finales de la década de 1920. La transformación de la cueva en un lugar de peregrinación habría sido casi con toda seguridad una fuente de ingresos valiosos para la iglesia local.
En cuanto a la versión islámica de la historia, debe situarse dentro del contexto del Corán. La historia de los Siete Durmientes se contó para responder a una pregunta que los judíos de Medina, a través de la gente de La Meca, plantearon al Profeta Mahoma con el fin de probar su autenticidad. La vaguedad de la historia se supone que enfatiza que esos detalles solo los conoce Dios y no son importantes para el hombre. En cambio, son las enseñanzas que se pueden aprender de ella las que revisten mayor importancia.
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El arqueólogo e historiador John Bedell sugiere que la historia podría entenderse como un eco de creencias chamánicas. “Lo que hacían los chamanes en muchas culturas era caer en una especie de sueño, o trance, en el que sus almas abandonaban sus cuerpos y exploraban otros planos de existencia”, escribe Bedell en su blog BENSOZIA. “El folclor del chamanismo está lleno de chamanes cuyo poder era tan grande que podían hacer esto durante años; aún más comunes son historias de chamanes que lo hicieron en sus primeros viajes mágicos, cayendo en comas de longitud fabulosa antes de despertar para contar cosas asombrosas.”
La gruta de los siete durmientes en Turquía. (Sinan Şahin / CC BY 3.0)
Visitando la Gruta de los Siete Durmientes
Aunque varios lugares se han señalado como la verdadera cueva de los siete durmientes, como una en Amán, Jordania, parece que la leyenda nació en Éfeso, ubicado cerca de la actual Selçuk, en Turquía. La Gruta de los Siete Durmientes, conocida localmente como Yedi Uyuyanlar, alberga varias tumbas talladas en roca, así como las ruinas de una iglesia que fue esculpida en la roca.
Se han encontrado varios cientos de tumbas que datan de los siglos V y VI d.C. y hay inscripciones dedicadas a los siete durmientes. Aunque está a apenas 1,5 kilómetros de Éfeso, en el costado de la Montaña Panayır, la gruta suele estar cerrada al público con una cerca de alambre y una cerradura.
Referencias
Bedell, J. 24 de septiembre de 2013. “The Seven Sleepers and the Shaman’s Initiation” en BENSOZIA. Disponible en: https://benedante.blogspot.com/2013/09/the-seven-sleepers-and-shamans.html
Knight, K. 2012. “The Seven Sleepers of Ephesus” en New Advent. Disponible en: http://www.newadvent.org/cathen/05496a.htm
Sin autor. 2014. ”July 27: SS. Maximian, Malchus, Martinian, Dionysius, John, Serapion, and Constantine, Martyrs” en Bartleby.com. Disponible en: http://www.bartleby.com/210/7/272.html
Sin autor. Sin fecha. “Gruta de los Siete Durmientes” en Lonely Planet. Disponible en: https://www.lonelyplanet.com/turkey/aegean-coast/ephesus-efes/attractions/grotto-of-the-seven-sleepers/a/poi-sig/1247814/360864
