Un nuevo análisis de herramientas líticas procedentes del desierto de Nefud, en el norte de Arabia Saudita, sugiere que los neandertales se adentraron mucho más en la península arábiga de lo que se creía, llegando a sitios junto a lagos hace unos 55.000 años. El estudio, publicado en Quaternary Science Reviews, utiliza modelado estadístico de las formas de las herramientas para sostener que artefactos del Paleolítico Medio en Jebel Katefeh-1, cerca de Jubbah, fueron más probablemente elaborados por Neandertales que por Homo sapiens tempranos. Esto amplía el rango conocido de los Neandertales hacia entornos más abiertos y áridos durante una breve fase húmeda.
El equipo de investigación (James Blinkhorn y Huw Groucutt) estudió las lascas Levallois halladas en un yacimiento cerca de los restos de un antiguo lago en Asia. Emplearon métodos de datación por luminiscencia estimulada ópticamente (OSL), lo que les permitió determinar que estas capas portadoras de herramientas tienen entre 55,000 y 60,000 años de antigüedad. Durante ese periodo, el clima de la zona pasó de condiciones secas a condiciones húmedas, lo que permitió la formación de lagos y pastizales en lo que hoy es un desierto.
Hasta ahora, no se han encontrado fósiles ni ADN de Neandertales en Arabia, pero los investigadores basaron sus conclusiones en comparaciones morfológicas de las herramientas de piedra. Pudieron desarrollar modelos computarizados que utilizaron colecciones existentes de herramientas procedentes del África del Norte, el Levante y Arabia como referencias, asociando esas colecciones con Neandertales o con Homo sapiens. La salida del modelo resultante tenía una precisión superior al 93% para identificar la especie fuente de las herramientas. Al introducir los datos de la herramienta de Jebel Katefeh-1 en los modelos, obtuvieron una probabilidad media del 78% de que las herramientas hubieran sido producidas por Neandertales.
Representation of a Neanderthal with a tool. (Martyman/CC BY-SA 3.0)
Probaciones estadísticas señalan a los artesanos neandertales
“Nuestros hallazgos amplían mucho el rango de los Neandertales hacia el sur de lo conocido, y hacia los entornos mucho más abiertos de Arabia”, explicó Groucutt, arqueólogo de la Universidad de Malta. “Las herramientas provienen de una capa de transición en la que la arena del desierto más antigua se encuentra con depósitos lacustres más jóvenes, ubicando la actividad humana precisamente en el momento en que el clima local mejoró. Técnicas similares aparecen en un yacimiento cercano llamado ALM-3, lo que refuerza el patrón.”
Trabajos previos en el Nefud han mostrado ocupaciones homínidas reiteradas durante las fases de “Arabia Verde” de mayor pluviometría en los últimos 400,000 años. Estas ventanas permitieron la formación de lagos entre las dunas y sostuvieron pastizales que atraían tanto a animales como a personas. El horizonte de hace 55,000 años cae dentro de la Etapa de Isótopos Marinos 3 (MIS-3), un periodo en el que se sabe que los neandertales se expandieron por partes del suroeste de Asia entre aproximadamente 75,000 y 50,000 años atrás.
El nuevo modelado ofrece una vía para resolver preguntas de larga data sobre la diversidad tecnológica en los repertorios del Paleolítico Medio árabe. La historia de las poblaciones, más que factores ambientales puramente, parece explicar gran parte de la variación. En este caso, las herramientas se alinean más estrechamente con las industrias neandertales del Levante que con colecciones contemporáneas de Homo sapiens provenientes de África o Arabia.
Implicaciones para las Interacciones Humanas en Asia Suroeste, si se confirma, la presencia de Neandertales tan al sur eleva la posibilidad de encuentros con humanos modernos tempranos en el interior de Arabia. Los estudios genéticos ya muestran que los dos grupos se cruzaron en algún lugar de Asia suroeste. El norte de Arabia, con su red de paleolagos durante los intervalos húmedos, podría haber sido uno de esos lugares de encuentro.
Los hallazgos siguen siendo provisionales. Los investigadores destacan que solo la evidencia fósil o de ADN puede aportar pruebas definitivas. Aun así, la alta confianza estadística y el datado refinado generan un fuerte caso circunstancial. Excavaciones futuras y un datado mejorado de sitios adicionales en Nefud podrían poner a prueba si los Neandertales ocuparon otras cuencas lacustres durante el mismo intervalo.
El estudio forma parte del Proyecto Palaeodeserts, una iniciativa de larga duración que ha cartografiado decenas de antiguos lagos y recuperado miles de artefactos en el norte de Arabia Saudita. Cada nuevo conjunto de datos ayuda a reconstruir cómo los vaivenes climáticos abrían y cerraban, de forma reiterada, corredores entre África, el Levante y la Península Arábiga en general. Los resultados más recientes muestran que, incluso en las fases más áridas, podría haber habido ocupaciones de corta duración por parte de grupos adaptables como los Neandertales.
Trabajos futuros se enfocarán en refinar la resolución cronológica de otros tesoros de herramientas y en la búsqueda de restos orgánicos que podrían, finalmente, aportar evidencia biológica directa. Por ahora, las herramientas de piedra de Jebel Katefeh-1 ofrecen la indicación más clara hasta la fecha de que los Neandertales vivieron junto a lagos en el corazón de lo que más tarde sería el desierto de Nefud.
Referencias
Blinkhorn, J., Groucutt, H.S., Carleton, W.C., Andrieux, E., Armitage, S.J., Shipton, C., Breeze, P.S., Drake, N., Al-Omari, A., Al-Jibreen, F., Alsharekh, A.M., Scerri, E.M.L., Blockley, S. & Petraglia, M.D. 2026. Neanderthals in the desert? Population history best explains Middle Palaeolithic technological heterogeneity in Arabia. Quaternary Science Reviews 390: 110196. Available at: https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2026.110196
Groucutt, H.S. et al. 2018. Homo sapiens in Arabia by 85,000 years ago. Nature Ecology & Evolution. Available at: https://www.nature.com/articles/s41559-018-0518-2
Radley, D. 2026. Neanderthals reached deep into Arabia 55,000 years ago, study of stone tools suggests. Archaeology News. Available at: Neanderthals reached deep into Arabia 55,000 years ago, study of stone tools suggests | Archaeology News Online Magazine
