Una carta cifrada enviada por orden de Napoleón Bonaparte en marzo de 1809 se ha leído por fin, 217 años después de haber sido escrita. El avance no provino de un criptógrafo profesional, sino de Carter Church, ingeniero de IA en la firma de ciberseguridad Sentinel One, quien dejó al GPT-6 Astra de OpenAI trabajando sobre el documento y obtuvo una solución en unas seis horas. Lo que emergió fue un informe militar secreto escrito dos semanas antes de que Austria invadiera Baviera, que enumeraba las posiciones francesas, bávaras, polacas y sajonas a la víspera de la guerra.
Un cifrado que derrotó a todos los descifradores durante 217 años
La carta se conservó únicamente gracias a una reproducción única en una revista del ejército francés de 1969, la Revue historique des Armées, publicada con la fecha equivocada. Su primera línea está en francés común — “Debe haber recibido, General Marmont, mis cartas del 8, 14 y 20 de este mes” —, pero las veinticuatro filas de abajo contienen 1.300 unidades cifradas de números de dos cifras, letras sueltas, caracteres griegos y unas setenta marcas dibujadas a mano sin ningún equivalente impreso.
Es un cifrado homofónico, el tipo de sistema que entierra los códigos irremontables pese al conteo por frecuencias: las letras más comunes llevaban varios signos intercambiables, de modo que dos E consecutivas no tienen por qué verse iguales. Como explica Church en su informe publicado, solo se habían documentado treinta y tres valores, según el historiador francés de criptología Daniel Tant —aproximadamente un tercio del texto. “Varios investigadores habían intentado a lo largo de las décadas reconstruir el contenido del documento, pero ninguno había publicado un descifrado completo,” informó Euronews.
La única reproducción superviviente de la carta cifrada de 1809 dirigida al General Marmont, conocida por una placa de la Revue historique des Armées de 1969 (Carter Church, reproducido de J. Vilcoq, Revue historique des Armées, 1969)
Lo que Napoleón le dijo a Marmont a la víspera de la guerra
En febrero de 1809, Viena resolvió ir a la guerra con Francia, creyendo que los Habsburgo serían los siguientes después de que Napoleón derrocara a los Borbones españoles y se quedara con su reino para su hermano. El archiduque Carlos había pasado tres años reconstruyendo un ejército de unos 340.000 efectivos de infantería y caballería, y la campaña egipcia de Napoleón, realizada una década antes, había mostrado hasta dónde llegaban sus ambiciones.
Napoleón tenía un problema con un nombre: Marmont. Un amigo personal del Emperador, al mando de unos 13.000 de las mejores tropas francesas, desplegadas en Dalmacia, frente al Adriático, con territorio austriaco entre él y cualquier otro ejército. El 16 de marzo de 1809, el Emperador escribió desde París a su hijastro Eugène de Beauharnais, Virrey de Italia, ordenando que Marmont fuera informado de la posición de cada fuerza francesa y aliada — el mensaje debía transmitirse, decía, “en una carta cifrada y por un oficial inteligente”.
“dans une lettre chiffrée et par un officier intelligent” – “in a coded letter, carried by an intelligent officer.”
La carta recuperada nombra al duque de Danzig con 40.000 bávaros en Múnich y Passau, al príncipe Poniatowski con 30.000 polacos acampados en el Vístula que amenazan Cracovia, y al príncipe de Ponte-Corvo sosteniendo al ejército sajón ante Dresde:
“The Russians are marching against Austria, and the army [of] Friuli today numbers eighty thousand men,” it reads. “She is consequently hastening toward her ruin. When you receive the order to march, you must not allow yourself to be intimidated by a few troops or a gathering of rabble.”
Marshal Auguste de Marmont, el comandante aislado al que estaba dirigida la advertencia de la carta de 1809 (Public Domain)
De los escribas del ejército al Gran Cifrado de París
La sede francesa funcionaba con una dupla de láminas: el tableau chiffrant, con el texto llano a la izquierda y los signos a usar junto a él, y su inverso para el oficial del otro extremo. Un escriba cifraba el borrador una letra por vez, eligiendo entre los signos disponibles para que ninguno se pareciera a otro. Cuando se perdía la clave, la carta quedaba en sombra, y los sistemas que ya habían sido descifrados tienden a quedarse así.
Los cifrados de Napoleón no siempre fueron tan obstinados. Para 1811 los franceses habían introducido el Gran Cifrado de París, un código de alrededor de 1.400 entradas utilizado por el rey José en España, que el oficial británico George Scovell descifró en cuestión de días —ayudado, como documenta el investigador japonés Satoshi Tomokiyo en Cryptiana, por las palabras en claro que los escribas franceses dejaban entre los números.
Eugène de Beauharnais, Virrey de Italia, cuyas oficinas generadas estuvieron a cargo de redactar la carta cifrada por orden de Napoleón (Public Domain)
IA y la nueva era del descifrado
Astra se encargó del proceso de punta a punta. Cortó la placa en filas, leyó los signos, decidió cuáles de las 175 marcas dibujadas a mano representaban el mismo signo escrito dos veces, y luego atacó el cifrado, probando letras frente a patrones de palabras en francés y volviendo a verificar cada valor en la imagen. “La transcripción y el criptoanálisis suelen ser habilidades separadas, a menudo carreras distintas. Aquí funcionaron como un único flujo de trabajo”, escribió Church.
Tomokiyo revisó la solución y calificó la entrada como “resuelta”, y Church publicó su registro completo el 18 de septiembre, incluyendo la transcripción, tablas de claves y scripts que permiten regenerar la lectura. Se suma a una creciente ola de descifrado asistido por máquina, desde los pergaminos quemados de Herculano hasta el manuscrito de Voynich y las herramientas de IA creadas para jeroglíficos, y plantea una pregunta incómoda para los archivistas: ¿cuántos documentos siguen sin leerse?
Marmont, por su parte, marchó. Su Ejército de Dalmatia llegó al Danubio a tiempo para la segunda jornada de la batalla de Wagram, la mayor batalla que Europa había visto hasta ese momento, y Napoleón lo nombró mariscal. Cinco años después, con los Aliados a las puertas de París, Marmont negoció con ellos y hacía avanzar su cuerpo dentro de sus líneas —acto que llevó a Napoleón a decidir renunciar a su trono.
Referencias
Church, C. 2026. Rompiendo el cifrado de Marmont, 1809. Disponible en: https://carter.church/writeups/the-letter-to-marmont/
Davies, P. 2026. IA descifra una carta napoleónica de 217 años en 6 horas. Euronews. Disponible en: https://www.euronews.com/2026/10/02/ai-decodes-217-year-old-napoleonic-letter-in-6-hours
Spitz, E. 2026. Un cifrado utilizado por Napoleón en 1809 acaba de ser descifrado por IA. All That’s Interesting. Disponible en: https://allthatsinteresting.com/napoleon-cipher-decoded
Tomokiyo, S. 2015. Grandes cifrados de la Grande Armée de Napoleón. Cryptiana. Disponible en: https://cryptiana.web.fc2.com/code/napoleon2.htm
Vilcoq, J. 1969. Le chiffre sous le Premier Empire. Revue historique des Armées. Disponible en: https://www.persee.fr/doc/rharm_0035-3299_1969_num_25_4_8686
