Situados en la ciudad de Abydos hace más de 5,000 años, los faraones originales fueron enterrados dentro de enormes estructuras funerarias rodeadas por miles de sepulturas menores, representando al primer grupo de reyes que fue inhumado en esa zona. Investigaciones recién concluidas que examinan lesiones craneales encontradas en estos cementerios indican evidencia significativa del concepto de ‘sacrificados’, con casi el 40% de las personas en estos sitios de enterramiento que presentaron traumatismos en la cabeza cerca del momento de su fallecimiento para servir a sus gobernantes fallecidos en el más allá.
La doctora Roselyn Campbell de la Universidad Purdue, en su artículo recién publicado en la revista Frontiers in Environmental Archaeology, critica restos de más de un siglo de antigüedad extraídos de Abydos que se conservan en las colecciones de una tienda de un museo de Cambridge. Mediante métodos forenses, la Dra. Campbell ha convertido la discusión de larga data sobre si las muertes en el antiguo Egipto estuvieron relacionadas con el sacrificio en una cuestión de hecho que los investigadores pueden responder ahora con métodos científicos. En el estudio de los 46 cráneos examinados, la Dra. Campbell encontró que 18 cráneos (39%) muestran evidencia de trauma que ocurrió poco antes de la muerte.
Los sepulcros que rodeaban a los primeros reyes de Egipto
La extensión de los lugares de enterramiento se encuentra en Umm el-Qaab, el cementerio real ubicado junto a Abydos, en el sur de Egipto, donde los gobernantes de la Primera Dinastía construyeron tumbas y estructuras ceremoniales que se deben estimar entre 3078 y 2900 a. C. Los investigadores hallaron una multitud de cámaras funerarias primitivas, lo que confirma la existencia de numerosos sepulcros de portadores de sellos, supervisores, artesanos y sanadores rodeando las tumbas monumentales.
El lugar fue descubierto por primera vez por el egiptólogo británico William Flinders Petrie, quien tomó las observaciones iniciales durante la excavación. Petrie creía que no había manera de que tantas personas pudieran haber muerto de forma natural al mismo tiempo, así que elaboró la teoría de que esos eran sirvientes asesinados cuando murió su rey. El primer rey de la dinastía, Aha, tenía un número limitado de enterramientos subordinados, a diferencia de sus sucesores que fueron enterrados con cientos de sirvientes, señala Campbell en el estudio.
Sin embargo, Petrie no encontró signos de trauma en los cráneos, lo que representó una desventaja significativa para su explicación del hallazgo. Algunos estudiosos sugirieron que los sirvientes murieron de forma natural y habían sido enterrados cerca de su rey en una fecha posterior. Otros se preguntaron si habían sido enterrados vivos junto a su maestro fallecido —una idea que Petrie planteó tras ver cuerpos en posiciones extrañas. Las creencias sobre servir a un gobernante más allá de la muerte modelaron las prácticas funerarias egipcias durante milenios después.
The Umm el-Qaab necropolis at Abydos, where rows of subsidiary graves were cut into the desert around the tombs of the first kings. (Markh/Public domain)
Reading the Bones with Modern Forensics
En la Duckworth Collection de la Universidad de Cambridge, Campbell localizó 46 cráneos que pertenecen a la colección de Petrie. La forense puede ahora distinguir lesiones infligidas mientras el hueso estaba fresco de daños ocurridos mucho después del entierro, y puede leer el patrón de una fractura para averiguar su causa.
La mayoría de las lesiones de Abydos son fracturas lineales largas que atraviesan el cráneo — herida que, en palabras de Campbell, “probablemente causaría pérdida de conocimiento rápida, hemorragia interna y la muerte.” Algunas evidencias son todavía más contundentes. Un cráneo presenta un golpe en el costado de la cabeza, otro un tajo cerca del ojo. Petrie parece haber reconocido alguna forma de daño, cubriendo la fractura con cera parafina pero interpretándola como resultado de una ruptura natural.
Los patrones también complican la explicación obvia. El arte egipcio muestra repetidamente a un rey triunfante golpeando a enemigos con un mazo, un motivo que se remonta al reinado de Narmer, sin embargo, un golpe de mazo deja huesos aplastados y abollados en lugar de las rupturas limpias que se encuentran aquí. Objetos planos y anchos —quizás de madera o asta— encajan mucho mejor. Una caída pesada podría provocar daños similares, pero probablemente habría roto otros huesos, y los registros de Petrie no muestran ninguno.
The tomb stela of Queen Merneith from Umm el-Qaab, one of three royal funerary complexes whose subsidiary burials were re-examined in the study. ( Juan R. Lazaro / CC BY 2.0)
Qué pueden y qué no pueden probar las lesiones
Campbell es cuidadosa con los límites de su muestra. Los 46 cráneos representan aproximadamente entre el 5 y el 15 por ciento de los que originalmente fueron enterrados alrededor de los monumentos, y la mayor parte del resto de sus esqueletos fue reenterrada y falta.
“Para los cráneos sin trauma, no podemos asegurar que fueran sacrificados,” dijo a The Guardian. “Es muy posible que algunos de los sirvientes hayan sido sacrificados, mientras que otros no.”
Sostiene que otros pudieron haber muerto de forma natural, o de maneras que no dejan marcas en el cráneo, como la asfixia.
Otra información sugiere una población diversa en lugar de una sola clase. Los cementerios albergaban tanto a hombres como a mujeres, aunque la presencia de menores y personas de edad avanzada en la muestra de tumbas excavadas es rara. Además, los objetos funerarios estaban hechos de herramientas de cobre, cuchillos de pedernal y peines de marfil inscritos con nombres reales.
An ivory comb inscribed with the name of King Djet, one of the First Dynasty rulers whose funerary complex was studied. Grave goods like this suggest the dead belonged to the royal court. (Prof. Mortel / CC BY 2.0)
Un debate que no quiere cerrarse
Esta práctica parece haber desaparecido rápidamente. Consultores externos se mostraron satisfechos con el artículo, pero señalaron que solo aborda una parte del rompecabezas. Salima Ikram, de la American University in Cairo, dijo a The Guardian que el artículo es, “una de las pocas veces en que se utilizan metodologías actuales y rigurosas para evaluar estos restos.” Añadió que esta práctica no fue duradera y que los sirvientes reales fueron en última instancia reemplazados por estatuillas.
El punto más amplio de Campbell es sobre el método. Las excavaciones tempranas rara vez incluían especialistas capacitados para leer restos humanos, y las colecciones que produjeron han quedado sin estudiar durante generaciones.
“This study shows how much new information about the past can be revealed when we revisit previous data armed with updated methods and knowledge, even for datasets that are incomplete and imperfect like this,” she said.
Referencias
Bassi, M. 2026. Los cráneos revelan evidencia de sacrificio humano en Egipto hace 5,000 años. Disponible en: https://gizmodo.com/skulls-reveal-evidence-of-human-sacrifice-in-egypt-5000-years-ago-2000820833
Brewer Gillham, A. 2026. Métodos forenses modernos revelan sacrificio humano en el antiguo Egipto. Frontiers. Disponible en: https://www.frontiersin.org/news/2026/10/05/modern-forensic-methods-human-sacrifice-ancient-egypt-frontiers-environmental-archaeology
Campbell, R. 2026. Nuevos datos de huesos antiguos: usar la bioarqueología y la forense para reevaluar datos heredados de Abydos, Egipto antiguo. Frontiers in Environmental Archaeology. Disponible en: https://www.frontiersin.org/journals/environmental-archaeology/articles/10.3389/fearc.2026.1858940/full
Davis, N. 2026. Las fracturas de cráneo sugieren que los sirvientes de los antiguos reyes de Egipto fueron sacrificados. Disponible en: https://www.theguardian.com/science/2026/oct/05/skull-fractures-suggest-servants-of-egypts-ancient-kings-were-sacrificed
Radley, D. 2026. Muertes violentas encontradas entre personas enterradas junto a las primeras tumbas reales de Egipto. Disponible en: https://archaeologymag.com/2026/10/violent-deaths-among-people-buried-beside-egypts-first-royal-tombs/
Scott, A. 2026. Lo que 46 cráneos del antiguo Egipto revelan sobre el sacrificio humano en tumbas reales. Disponible en: https://www.discovermagazine.com/what-46-ancient-egyptian-skulls-reveal-about-human-sacrifice-in-royal-tombs-49767
