Seven Denisovan fossils from Bianfu Cave in southwest China have opened an unusually detailed window onto a vanished archaic human population. Dating from about 167,000 to 134,000 years ago, the finds comprise teeth, bits of skulls, and part of an arm bone that suggest the fossilized remains belonged to a population of early humans engaged in hunting, butchery and tool use. The discovery extends our knowledge of Denisovans beyond genetic analysis, providing clues to how these ancient people were built and how they survived.
Las proteínas identifican a los antiguos ocupantes de Bianfu
Si bien el primer acercamiento a los denisovanos provino del ADN hallado en el hueso de un dedo encontrado en Siberia, el registro fósil ha sido escaso. La mandíbula de Xiahe, así como hallazgos en depósitos de cuevas tibetanas, sugirieron la distribución geográfica de los denisovanos; sin embargo, el suroeste de China había permanecido vacío de pruebas. La Cueva Bianfu fue descubierta en el condado de Heqing, en la provincia de Yunnan, y ahora llena parte de ese vacío.
En el primero de dos nuevos estudios de Nature, Huiyun Rao y su equipo llevaron a cabo una investigación que llevó a filtrar más de 60,000 huesos para encontrar los candidatos más viables para el estudio de proteínas. Eventualmente, se recolectaron tres reliquias homínidas, que consistían en cuatro dientes, dos fragmentos de cráneo de la región parietal y un fragmento del hueso del radio. Las proteínas permitieron la identificación de cinco de los especímenes como denisovanos debido a un tipo específico de colágeno, mientras que la información dental ayudó a situar la colección más amplia. Una proteína del cromosoma Y también indicó que dos de los especímenes eran machos.
Teeth and tool evidence found at the Bianfu Cave, China. (Rau et al./Nature)
Un antebrazo con un mosaico de rasgos
The radius is the earliest securely identified Denisovan specimen of this bone, providing the scientists with an insight into what this individual may have looked like before he died. The Chinese Academy of Sciences observes that its large proximal end and likely inward-facing muscle attachment are similar to those of Neanderthal radii, but its overall outer shape and mid-shaft shape belong closer to modern humans. Such a mixture warns against viewing Denisovans as merely eastern duplicates of Neanderthals.
El radio es el espécimen denisovano más antiguo identificado con seguridad de este hueso, lo que brinda a los científicos una visión de cómo podría haber sido este individuo antes de morir. La Academia China de Ciencias señala que su extremo proximal es grande y que la posible inserción muscular orientada hacia adentro es similar a la de los radios neandertales, pero su forma externa general y la del eje medio se acercan más a los humanos modernos. Tal mezcla advierte contra ver a los denisovanos como meros duplicados orientales de los neandertales.
The two cranial pieces help in defining a body known mainly from teeth and biochemical evidence. Their pattern of vault thickness closely resembles that of Homo heidelbergensis and late Middle Pleistocene archaic humans from East Asia, although individual elements of the skull by themselves cannot provide a full view of the characteristics of the face. As is the case with the previous finds of Denisovan skulls, every new find counts, because the number of samples is still rather low.
Las dos piezas craneales ayudan a definir un cuerpo conocido principalmente por los dientes y la evidencia bioquímica. Su patrón de grosor de la bóveda se asemeja al de Homo heidelbergensis y a los humanos arcaicos del Pleistoceno Medio tardío de Asia Oriental, aunque los elementos individuales del cráneo, por sí solos, no pueden ofrecer una visión completa de las características de la cara. Como ocurre con los hallazgos anteriores de cráneos denisovanos, cada nuevo hallazgo cuenta, porque la cantidad de muestras aún es bastante baja.
Mapa que muestra los patrones de ascendencia denisovana en las poblaciones actuales, con la influencia más marcada en el Este. (Kai Yuan et al./Nature/CC BY 4.0)
Cazadores que usaban piedra y hueso
Como se reporta en un estudio relacionado publicado en Nature, un equipo liderado por Qijun Ruan ha ubicado los fósiles denisovanos en periodos culturales que datan aproximadamente de 190.000 a 70.000 años atrás. Los excavadores recuperaron 1.366 artefactos de piedra, junto con más de 64.000 huesos de mamíferos, de los cuales 1.600 fueron identificados con mayor precisión, principalmente de ciervos y bóvidos. Las marcas de corte indican que mamíferos grandes y medianos fueron cazados para su carne, médula y pieles.
El proceso de fabricación de herramientas ha sido visto como simple y eficaz, ya que los hacedores golpeaban rocas núcleo simples para obtener lascas útiles, y a menudo utilizaban huesos de animales que podían emplearse sin o con muy poca modificación. El estudio compara este caso de uso extenso de huesos de animales mínimamente modificados con las prácticas de los neandertales; sin embargo, la similitud no implica contacto ni imitación. También ayuda a los debates sobre la tecnología atribuida a los denisovanos, ya que las herramientas encontradas en este caso están mucho más estrechamente vinculadas a los restos que en otros sitios.
Un refugio del sur y un legado más amplio
A través del análisis de polen y de la evidencia animal, se demuestra que en la zona prevalecía un bosque de coníferas o una combinación de bosque y estepa-primavera durante los cambios climáticos. En los periodos fríos de la Etapa Isotópica Marina 6, la temperatura relativamente cálida de la Meseta Yunnan-Guizhou podría haber asegurado que los humanos prehistóricos encontraran comida y refugio de manera confiable en esta región. Aunque la secuencia arqueológica completa se extiende más allá de los restos fósiles fechados con precisión, los autores indican que atribuir los hallazgos a los denisovanos es la explicación más lógica que un hecho definitivo.
Sin embargo, Bianfu proporciona un puente geográfico muy necesario entre los hallazgos del norte y el fuerte legado genético denisovano en Asia y Oceanía. Aporta un apoyo físico a los modelos genéticos de la dispersión hacia el sur y ayuda a explicar dónde podría haberse producido la interbreeding con los humanos modernos. Y lo más importante, estos fósiles denisovanos reemplazan un espacio en blanco en el mapa con una población que cazaba de forma selectiva, se adaptó a la selva y usó cualquier piedra o hueso que funcionara mejor.
Referencias
Chinese Academy of Sciences. 2026. Denisovan Radius Discovered for First Time in Southwest China. Available at: https://english.cas.cn/newsroom/research-news/202609/t20260906_1192641.shtml
Kreier, F. 2026. Newfound Fossils Are Spilling Denisovan Secrets. Available at: https://www.sciencenews.org/article/new-fossils-denisovan-secrets-china
Rao, H. et al. 2026. Ancient Proteins Identify Various Denisovan Remains from Southwest China. Nature. Springer Nature. Available at: https://www.nature.com/articles/s41586-026-10976-9
Ruan, Q. et al. 2026. Denisovans from Southwestern China and Their Subsistence Strategies. Nature. Springer Nature. Available at: https://www.nature.com/articles/s41586-026-10997-4
SciShow. 2019. Another Species of Human? The Truth About Denisovans. Available at: https://www.youtube.com/watch?v=ytktpNIN3OM
