El reino animal puede haber comenzado mucho antes de lo que sus fósiles permiten — quizá entre 800 y 700 millones de años atrás, hasta 200 millones de años antes de los restos animales más antiguos que se consideran indiscutibles. Un estudio dirigido por la Universidad de Oxford, publicado en Science Advances, sostiene que una pieza clave de evidencia utilizada para vincular los orígenes de los animales con el periodo Ediacariano no se sostiene — reabriendo uno de los grandes enigmas de la evolución: por qué los animales parecen aparecer de golpe justo antes del periodo Cámbrico.
Estimated timeline for the origin of animals based on molecular clock analyses. The grey bar on the right of the image is the origin of animals based on an Ediacaran upper calibration. The grey bar to the left is the origin based on older deposits in the Tonian period, as suggested by the new study. (Orin Lole Durbin/Science Advances)
Un capítulo perdido en el registro fósil
Durante años, los investigadores trataron a la Biota de Weng’an — un depósito de aproximadamente 590 millones de años de antigüedad en el sur de China que conserva microorganismos con un detalle notable — como un tope efectivo para el origen de los animales. Allí no aparecen fósiles definitivos de animales, por lo que se argumentaba que los animales aún no habían aparecido.
El equipo dirigido por Oxford puso a prueba esa lógica en un sitio más joven. Más de 140 muestras de la Biota de Kheseen, en Mongolia, analizadas con microscopía electrónica de barrido, mostraron acritarquidos bien conservados y fósiles en forma de embrión, con células internas perfectamente preservadas. Sin embargo, ninguno es animal — aunque los animales existían con seguridad en otros lugares para entonces.
“Los microfósiles de Kheseen están igual de bien conservados, sin embargo, los animales siguen ausentes — a pesar de que sabemos que existían en ese momento,” dijo el autor principal Ross Anderson del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
Study author Associate Professor Ross Anderson (University of Oxford) in the mountains to the west of Lake Khuvsgul, Mongolia during fieldwork in summer 2017. (Ross Anderson/Science Advances)
Volviendo al reloj molecular
Con el argumento de Weng’an debilitado, el equipo recalculó la cronología. El análisis de reloj molecular compara diferencias genéticas entre especies vivas y retrocede utilizando fechas del registro fósil como anclas.
Renunciando al anclaje más joven del Ediacárico a favor de depósitos más antiguos en Noruega, Australia y Arizona — fechados entre aproximadamente 850 y 730 millones de años atrás — empujó el origen estimado de los animales hacia atrás unos 200 millones de años, según informó Live Science. Fósiles químicos consistentes con esponjas que vivieron al menos hace 650 millones de años encajan con esa línea temporal más profunda.
“Prev-Ediacaran body fossils de animales aún se nos escapan, y este análisis no prueba que los animales existieran hace 800 millones de años,” dijo el primer autor Orin Lole Durbin, entonces estudiante de pregrado en la Universidad de Oxford y ahora en Virginia Tech. “Nuestros análisis de reloj molecular muestran cuán atrás podría extenderse aún más la historia evolutiva de los animales.”
Dickinsonia costata, un organismo ediacárico acanalado que vivió hace unos 550 millones de años. (Verisimilus en English Wikipedia, CC BY-SA 3.0 /CC BY 2.5)
¿Vivieron los animales antes de la Snowball Earth?
Un origen entre 800 y 700 millones de años atrás situaría a los primeros animales antes o durante las glaciaciones criogénicas conocidas como Snowball Earth, que comenzaron alrededor de hace 720 millones de años. Si resistieron esas condiciones o evolucionaron en el periodo previo a ellas, ahora es un terreno amplio.
“Dynamic Snowball”, una ilustración de la Tierra durante las glaciaciones criogénicas entre 716.5 y 630 millones de años atrás. (National Science Foundation / Dominio público)
Estos primeros animales habrían sido pequeños y de cuerpos blandos, dejando poco rastro — un mundo muy distinto al de los artrópodos blindados que les siguieron. El coautor Derek Briggs, de la Universidad de Yale, afirmó que la sincronía de los orígenes de los animales arroja luz sobre “las tasas de evolución, el momento de las innovaciones biológicas y los procesos que conducen a la diversificación animal”.
Y Anderson es cuidadoso respecto a los límites del trabajo. “Hasta que esa evidencia esté disponible, la fecha exacta de nacimiento del reino animal sigue siendo incierta,” afirmó.
Referencias
Hughes-Castleberry, K. 2026. Los animales podrían haber evolucionado 200 millones de años antes de lo que se pensaba, sugiere un nuevo estudio. Disponible en: https://www.livescience.com/planet-earth/evolution/animals-may-have-evolved-200-million-years-earlier-than-previously-thought-new-study-suggests
Lole Durbin, O. M., Anttila, E. S. C., Briggs, D. E. G., Macdonald, F. A. y Anderson, R. P. 2026. Re-evaluación de las calibraciones de edad máxima del reloj molecular reaviva estimaciones de divergencia previas al Ediacárico para los animales. Disponible en: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aeg6289
Universidad de Oxford. 2026. Un nuevo estudio sugiere que los animales podrían haber evolucionado mucho antes de lo que sugieren las pruebas fósiles. Disponible en: https://www.ox.ac.uk/news/2026-09-23-new-study-suggests-animals-may-have-evolved-vastly-earlier-than-fossil-evidence
Universidad de Yale. 2026. Retrocediendo el reloj: ¿La vida animal comenzó 200 millones de años antes de lo que pensábamos? Disponible en: https://news.yale.edu/2026/10/02/moving-back-clock-did-animal-life-begin-200-million-years-earlier-we-thought
