Durante décadas, la brea negra y pegajosa que los neandertales extraían de la corteza de abedul se ha registrado en la literatura arqueológica como un simple pegamento prehistórico. Una nueva tanda de experimentos de laboratorio sugiere que esa etiqueta es demasiado estrecha. Investigadores de Alemania, Gran Bretaña, Bélgica y Canadá elaboraron brea de abedul utilizando métodos reconstruidos a partir de yacimientos del Paleolítico Medio, y luego la sometieron a pruebas contra bacterias; en cada muestra se inhibió Staphylococcus aureus, el microorganismo responsable de muchas heridas infectadas. El trabajo, publicado en PLOS One, estuvo liderado por Tjaark Siemssen, de la Universidad de Colonia y de la Universidad de Oxford.
Un pegamento que hizo mucho más que pegar
La brea de abedul se encuentra en sitios de neandertales a lo largo de Europa, a menudo todavía adherida a herramientas de piedra. Se obtenía al calentar la corteza de abedul bajo condiciones de bajo oxígeno, un proceso llamado destilación en seco, y se utilizaba para fijar puntas de sílex a astiles de madera, una técnica conocida como fijación de puntas o hafting. Ancient Origins ya informó sobre el hallazgo de un horno de destilación de brea de 65.000 años en Gibraltar, un hogar construido para extraer brea de plantas ricas en resina.
Pero la historia se ha ido ampliando. Rastros de manzanilla y milenrama en el cálculo dental de los neandertales, y la planificación cuidadosa revelada por las herramientas de piedra transportadas a través del paisaje, señalan a pueblos que conocían y utilizaban plantas medicinales. Las comunidades indígenas del norte de Europa y de Canadá todavía usan brea de abedul para tratar heridas, lo que llevó al equipo de Siemssen a preguntarse si el mismo material podría haber tenido una segunda vida en la Edad de Hielo.
Recreando un conjunto químico de la Edad de Hielo
Para averiguarlo, los investigadores recolectaron corteza de abedul plateado y de abedul velloso, las especies que crecían a lo largo de Europa durante el Pleistoceno. Un método siguió una tradición Mi’kmaq del este de Canadá, en la que la corteza se introduce en una lata perforada y se calienta de modo que la brea gotea en un contenedor ubicado debajo. Un segundo método utilizó una estructura de arcilla elevada, construida sobre una olla enterrada. Un tercero se basó en la condensación de vapor de brea contra una superficie de piedra fría, una técnica que se atribuye a las etapas más tempranas de la producción de brea.
Birch bark pitch produced in a single sealed pot, the same material Neanderthals made by dry distillation. (Jorre / CC BY-SA 3.0)
Los experimentos fueron desordenados, y los autores no intentaron ocultarlo. “Cada paso de la producción es una experiencia sensorial en sí misma, y quitar la brea de las manos después de pasar horas junto al fuego ha sido un desafío cada vez,” admitieron en un comunicado. El estudio fue una colaboración con la Cape Breton University en Canadá, donde investigadores trabajan con poseedores del conocimiento Mi’kmaq sobre la medicina de la corteza de abedul.
Qué revelaron las bacterias
Cada muestra inhibió a Staphylococcus aureus, con zonas de inhibición que oscilaron entre aproximadamente 7 y 10,5 milímetros. El resultado más contundente provino de la brea elaborada con corteza de abedul plateado utilizando la estructura elevada, mientras que una muestra de abedul velloso mostró ninguna actividad. Las mismas breas no mostraron efecto medible sobre Escherichia coli, una bacteria Gram-negativa cuya membrana externa bloquea muchos compuestos vegetales.
Es probable que los culpables sean compuestos fenólicos como catecolatos y guaiacoles, a los que trabajos químicos anteriores han asociado con el poder antimicrobiano de la brea de abedul. Los resultados también se alinean con el uso Mi’kmaq de maskwio’mi, una pomada de corteza de abedul aplicada a infecciones cutáneas, y con las prácticas de los Sami en Laponia. Como lo expresó Siemssen, los hallazgos sugieren que “las propiedades antimicrobianas jugaron un rol ya en tiempos de los primeros neandertales.”
Destilando corteza de abedul en una lata perforada en Cap-Breton (Unama’ki), Nova Scotia, siguiendo un método Mi’kmaq utilizado para hacer la pomada maskwio’mi. (Nicolaas Honig / PLOS One/CC BY 4.0)
Remedios antiguos y la crisis de antibióticos moderna
Los autores son prudentes al no excederse en las afirmaciones. Inhibir bacterias en una placa de agar no prueba que los neandertales se hubieran aplicado brea sobre sus heridas, y la brea de abedul contiene compuestos, entre ellos hidrocarburos aromáticos policíclicos, que exigirían pruebas de seguridad antes de cualquier uso médico. Karen Hardy, de la Universidad de Glasgow, dijo a Smithsonian Mag que la producción de brea era un procedimiento complejo y que demostrar un uso medicinal deliberado requeriría mostrar que la brea de abedul tenía una ventaja única frente a otros remedios.
Aun así, los investigadores sostienen que la cuestión merece exploración, especialmente porque los remedios antiguos siguen alimentando la investigación farmacéutica moderna mientras la resistencia a los antibióticos se intensifica. Disputas similares han seguido otros reclamos sobre el comportamiento de los neandertales, incluida la larga discusión sobre los enterramientos en Shanidar Cave, en Irak.
“Nuestros hallazgos muestran que podría valer la pena examinar antibióticos dirigidos a partir de contextos etnográficos, o, como en este caso, de contextos prehistóricos, con mayor profundidad,” dijo Siemssen.
Referencias
Archaeology Magazine. 2026. Es posible que los neandertales hayan usado brea de abedul para tratar heridas. Disponible en: https://archaeology.org/news/2026/03/24/neanderthals-may-have-used-birch-tar-to-treat-wounds/
EurekAlert. 2026. Los neandertales podrían haber utilizado la brea de abedul por sus propiedades antibacterianas. Disponible en: https://www.eurekalert.org/news-releases/1119603
ScienceDaily. 2026. Es posible que los neandertales hayan utilizado un pegamento prehistórico como un antibiótico antiguo. Disponible en: https://www.sciencedaily.com/releases/2026/10/261008005256.htm
Siemssen, T., Oludare, A., Schemmel, M., Puschmann, J., Bierenstiel, M. 2026. Propiedades antibacterianas de la brea de abedul producida experimentalmente y sus posibilidades medicinales en el Pleistoceno. PLOS One. Disponible en: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0343618
Smithsonian Magazine. 2026. ¿Usaron los neandertales brea de corteza de abedul como antibiótico para tratar heridas e infecciones? Disponible en: https://www.smithsonianmag.com/smart-news/did-neanderthals-use-birch-bark-tar-as-an-antibiotic-to-treat-wounds-and-infections-180988393/
